"Det er forurensning i berøringen, det er fortapelse i eksempelet på en utsatt kvinne, " hevdet en redaksjon i Massachusetts Journal i 1828. Et presidentvalg nærmet seg, med Andrew Jackson kampanje for å usete president John Quincy Adams, og for det første tid i landets historie, ble kandidatenes koner dratt inn i striden - spesielt Rachel Jackson, den «forsvunne kvinnen». Ikke bare var Rachel en skillsmisse, men ryktet om at hun og Andrew hadde bodd sammen før hun ble skilt lovlig fra mannen sin. I papirer over hele landet ble hun kalt bigamist, en utroskap og en hore, og kritikere stilte spørsmål ved om hennes karakter var egnet for Det hvite hus.
"Kampanjen som gikk foran dette valget var den mest voldelige og baktalende som fiendene hans kunne kjempe mot og ble ikke likestilt i amerikansk historie før på 1900-tallet, " skriver historikeren Harriet Chappell Owsley. Effekten av Rachel på å bli gjenstand for fornærmelser og overgrep var ødeleggende. Den glade, livsglade kvinnen, trist av baktalene, trakk seg fra de uvennlige øynene til hennes forfølgere. ”
Men Rachel var mer enn syndebukk for ektemannens politiske motstandere. I en tid der kvinner hadde få valg i løpet av livet, tok hun et vågalt valg om å forlate sin første mann og gifte seg med mannen hun elsket - en beslutning som hun aldri klarte å unnslippe.
Rachel Donelson ble født 15. juni 1767 og var blant 11 barn oppvokst på kanten av den nye amerikanske nasjonen. Familien hennes flyttet fra Virginia til det vestlige Cumberland-området i det som i dag er Tennessee, da hun fremdeles var barn. Familien hennes ble noen av de første nybyggerne i Nashville og spilte en viktig rolle i den nye byens forretningsmessige og politiske base, og i en alder av 18 år slo Rachel seg sammen med en annen jordeiende familie på grensen i ekteskapet med Lewis Robards. Paret dro for å bo hos Lewis enke enke og et antall internat i dagens Kentucky.
Men i løpet av få år etter ekteskapet ble det klart at paret ikke var bestemt for et lykkelig og harmonisk forhold. "Lewis var en mistenksom og sjalu ektemann og beskyldte sin kone for å ha affærer med mennene som gikk i hjemmet til moren, og det var rapporter om urett fra ham, " skriver Owsley og sov med kvinner i slavekvarteret, nesten helt sikkert uten deres samtykke. Rachel vendte tilbake til familien i Tennessee, og tok deretter snart en tur til Natchez, Florida, som fremdeles var en spansk besittelse på den tiden. Det var mellom disse turene, i 1789, da hun møtte Andrew Jackson, en lokal advokat.
Historien på dette tidspunktet blir mer blandet, og versjonene er forskjellige avhengig av fortelleren. I følge Jacksons og Donelsons slapp Rachel til familien som et offer for vold i hjemmet, og flyktet til Florida for å unngå Robards, som hadde gjenforent seg med Rachel en gang i familiens bolig. Jackson, i henhold til deres versjon, opptrådte som Lanceloten til Guinevere og eskorterte henne til Natchez.
Robards-familien argumenterte for noe annet og hevdet at Rachel ble stjålet av den rakiske Jackson - og historikere har hatt en tendens til å være enige i påstanden. "Deres lidenskap for hverandre var tilsynelatende dypt nok til å lede dem, til tross for deres senere påstander om det motsatte, å velge å leve i utroskap for å provosere en skilsmisse fra Robards, " skriver Jon Meachem i American Lion: Andrew Jackson in the White Hus .
Det var et utrolig eksempel på at en kvinne tok kontroll over livet sitt. "At en kvinne med Rachel Donelsons status valgte den ekstreme rettsanvendelsen for å forlate ekteskapet, er ekstraordinært, " skriver historiker Ann Toplovich. ”Det ble forventet at elitekvinner tålte skandaløs oppførsel fra sine ektemenn, og søkte separasjon bare når voldelig oppførsel satte livet i fare… Samfunnet anså generelt enhver kvinne som søkte trøst fra lidelsene i ekteskapet sitt i et forhold til en annen mann som forakt. .”
På det tidspunktet var skilsmisse nesten helt uhørt, og lovene som regulerte den var sammenfiltret - spesielt i uorganiserte territorier vest for de opprinnelige 13 koloniene. I løpet av kolonitiden fulgte amerikanere de samme ekteskapslovene som de som bodde i England, hvor ekteskap ofte ble holdt uten seremoni eller vitner, men juridiske skilsmisser var svært sjeldne. Mellom 1670 og 1857 innvilget parlamentet bare 325 fulle skilsmisser. Etter uavhengighet fortsatte den trenden; mellom 1786 og 1827 tillot Virginia stats lovgiver å høre skilsmissebehandlinger på ad hoc-basis. I den perioden ga de bare 42 skilsmissedokumenter - hvorav den ene gikk til Lewis Robards i desember 1790.
Men regningen var bare starten. Derfra måtte Robards ta den til en tingrett der han da kunne saksøke Rachel for skilsmisse. Rettsaken skjedde ikke før i august 1793, flere år etter at Jacksons hadde hevdet å være gift i Natchez (det er aldri funnet noen dokumenter som skulle bevise at de giftet seg i Florida). På det tidspunktet hadde Robards selv også giftet seg på nytt, men han gikk videre med rettsaken. Rachel var fraværende fra saksgangen, og juryen på 12 personer fant henne skyldig i å forlate mannen sin og bo i utroskap med en annen mann. 18. januar 1794 ble hun og Andrew offisielt gift under en seremoni overvåket av Jacksons svoger Robert Hays.
Ekteskapet var etter alt å dømme lykkelig. "General Jackson elsket og beundret henne ekstravagant, og fant sin viktigste glede i hennes kameratskap, hans største belønning for hennes godkjenning, " sa Jacksons niese Emily Donelson senere. Men de to kunne aldri helt unnslippe den mørke skyen av samfunnsforhold over ekteskapet, og Jackson var raskt ute med å utfordre enhver mann - til og med gå så langt som å kjempe mot dueller - hver gang noen gjorde et angrep på Rachels karakter. Og mens Rachel var skjermet for store deler av vitriolen fra kampanjen i 1828, hørte hun noe av sladderen og se noen av redaksjonene.
En annen avis i Ohio skrev, med hensyn til Jacksons forsvar av sin kone, "Vi må si at forestillingene hans om en usminket kvinnelig karakter avviker mye fra vår ... for sexens ære og renhet, håper vi inderlig at de vil ikke bli generelt forstått og intetsteds adoptert. ”
"Når du hørte på dem, så det ut som om et slør ble løftet og jeg så meg selv, som dere alle har beskyttet utenfra kritikk og omgitt av smigrende vrangforestillinger, som andre ser meg, en stakkars gammel kvinne, egnet for fasjonable omgivelser, en hindring i stedet Hjelpemøte til mannen jeg elsker, ”rapporteres Rachel å ha fortalt sin niese etter å ha overhørt kvinner snakke om henne i dagene etter Andrews valg. Det gikk ikke lenge etterpå, tre måneder før mannens innvielse, at Rachel døde av et hjerteinfarkt i en alder av 61 år.
Jackson vil alltid påstå at hennes død var et resultat av hans politiske motstandere, selv om hun hadde begynt å få hjerteproblemer tre år tidligere. Inngravert i gravsteinen hennes på Hermitage-plantasjen var en spesielt spiss linje: "Når han var så mild og så dydig, kunne bakvaskelse såres, men kunne ikke vanære." Selv når Jackson slo seg ned i presidentskapet, forårsaket Rakel fravær ham konstant smerte. "Hjertet mitt er nesten knust, " skrev han til en venn i januar 1829. "Jeg prøver å innkalle min vanlige styrke, men det er forgjeves."
