Når klimaendringene varmer jorden, avdekker smeltende is troves av kulturskatter og farer som en gang ble antatt å være tapt for alltid - fra mumifiserte kropper og eldgamle mynter til miltbranninfiserte reinsdyrkar. Nå har forskere identifisert hva som bare kan være den mest surrealistiske tingen å komme ut av isen: restene av en skjult amerikansk hærs base som vrimler av radioaktivt avfall, forlatt for flere tiår siden på Nordvest-Grønland.
Klimaendringer kan avdekke det giftige og radioaktive avfallet som ble etterlatt ved Camp Century allerede i 2090, melder en ny studie publisert i går i tidsskriftet Geophysical Research Letters . De 115 fotene med snø og is som nå dekker basen for den kalde krigen, smelter allerede raskere enn det kan erstattes, et utsikter militæret sannsynligvis ikke hadde drømt om den gangen. Studiens forfattere advarer om at det snart avslørte avfallet kan bli et politisk minefelt og se på fremtidige internasjonale konflikter når klimaendringene omformer Jorden.
Når isen smelter, kan anslagsvis 9.200 tonn fysiske materialer og 53.000 liter diesel bli utsatt og ført mot havet av smeltevann. Annet avfall på stedet inkluderer små mengder radioaktivt kjølevæske fra Camp Century kjernekraftverk, og kreftfremkallende giftstoffer som brukes i maling og væsker som kalles polyklorerte bifenyler (PCB). PCB finnes allerede i høye nivåer i Arktis, etter å ha blitt sluppet ut i hav i byavfall og ført dit av vind og havstrømmer.
Camp Century ble grunnlagt for nesten 60 år siden som en modell av ny type arktisk base. Bare 800 miles fra Nordpolen ble basen bygget i store skyttergraver begravet under is og snø for å beskytte basen og dens personell mot temperaturer som kunne nå -70 grader F og vindkast på opptil 125 miles per time. Camp Century inkluderte sitt eget atomkraftverk, vitenskapelige laboratorier, et bibliotek og til og med et kapell og en barbershop, ifølge en oversikt over basen skrevet av historikeren Frank Leskovitz.
Denne "byen under isen" var ingen hemmelighet; Walter Cronkite besøkte den i 1961. Men dens sanne formål - å huse atomvåpen - var. I virkeligheten var Camp Century designet som en dekningsoperasjon for å huse arbeidere og utstyr til det militæret hadde utpekt til “Project Iceworm.” Selv danske myndigheter hadde ingen anelse om hva som egentlig foregikk på deres territorium.
"Det hørtes så innhentet ut at jeg ikke visste om jeg skulle tro på ham, " sier den internasjonale politiske eksperten Jeff Colgan, om hans reaksjon på at han ble kontaktet av en glaciolog ved York University for å medforfatter til en studie om fremtiden til Camp Century's rester.
I 1959, da den kalde krigen våpenkappløp mellom USA og Sovjetunionen nådde en feber tonehøyde, søkte det amerikanske militæret en måte å hemmeligholde lagring av atomvåpen under Grønlands isplate for å starte over polarsirkelen i tilfelle krigen varmet opp . Hæren så for seg en underjordisk motorvei med tunneler som strekker seg over mer enn 52 000 kvadratkilometer fra Grønlands isark. I tilfelle et angrep, ville opptil 600 spesialdesignede kjernefysiske raketter reise gjennom disse tunnelene for å skyte ut punkter over øya.
Selv ikke det amerikanske militæret kunne ikke endre løpet på enorme ark med bevegelig is. Til tross for innsatsen for å opprettholde underjordiske tunneler, tvang Grønlands kontinuerlig skiftende isark til slutt hæren til å forlate basen i 1966. Det var utenkelig at de 115 foten med snø som nå dekker Camp Century en dag kunne smelte bort, sier William Colgan, glaciologen som henvendte seg til Jeff Colgan (ikke noe forhold, utrolig). Basen ble raskt glemt i flere tiår - helt til den danske regjeringen avdekket bevis for Camp Century sanne natur i 1995.
William Colgan snublet inn på denne arenaen gjennom en "uvanlig rute." Under operasjonen boret forskere med base på Camp Century flere kjerner i Grønlands isark, inkludert en til en dybde på mer enn 4500 fot. For klimaforskere har denne typen iskjerner blitt en verdifull fullmakt for å rekonstruere jordas tidligere klima. William Colgan studerte Camp Century-kjernene, som dekker 13 000 år med klimadata, da han hørte referanser til “surrealistiske ting” som ble gjort på disse basene.
Gitt basens kontroversielle historie, overrasket det som liten overraskelse at forskning i restene av Camp Century i beste fall ville være en delikat sak. Da NATO og den danske regjeringen nektet å finansiere forskningen, sier William Colgan, ble han og en gruppe unge forskere tvunget til å sette sammen studien sin som et "kvelds- og helgens prosjekt."
En uventet effekt av klimaendringer, ser det ut til, er at nasjoner ikke lenger kan feie problemene sine under teppet - selv om det teppet er Grønland. Mens mengden PCB og radioaktivt avfall som Camp Century vil slippe ut er liten sammenlignet med det som allerede finnes i Arktis, kan de politiske konsekvensene av forurensningen være enorm. Som William Colgan uttrykker det: "Vi har gått fra 'evighet' til 'vi må virkelig begynne å tenke på dette.'"
