Det hadde gått mer enn 40 år siden forskere sist fikk øye på Bactrian-hjorten i Afghanistan. For alt de visste, hadde det intrikatvinklede ungulatet blitt lokalt utdødd. Området hadde blitt gjemt i det nordøstlige hjørnet av landet, et område som siden hadde sett bølger av invaderende styrker og lange perioder med sivil strid. Forrige gang dyrene ble undersøkt, på 1970-tallet, anslår forskere at det bare var 120 eller så igjen i landet.
I 2013 gikk Zalmai Moheb og et team av naturvernere og lette etter hjorten og andre sjeldne hovdyr, etter tips fra lokalsamfunnets medlemmer. Etter dagers søk på hesteryggen ble innsatsen belønnet: I Darqad-distriktet langs grensen til Tadsjikistan, kom de over hovtrykk og hjortepellets. Da fikk teamet et flyktig glimt av en ensom, ung kvinnelig hjort - som straks forsvant inn i en tjuvgresskratt.
"Det var en fantastisk følelse, " sier Moheb, en økolog i dyrelivet i Wildlife Conservation Society og en doktorgradsstudent ved University of Massachusetts Amhersts avdeling for miljøvern. Han husker å tenke: “Wow, vi kommer til å bekrefte arten her for første gang etter 45 år. Det vil være en stor ting for dyrelivet i Afghanistan. " Moheb skrev opp funnene sine i en fersk vurdering av Bactrian-hjorten, som ble publisert i Deer Specialist Groups nyhetsbrev fra International Union for the Conservation of Nature.
Hjortens overlevelse er spesielt påfallende gitt det den har tålt. Takhar-provinsen befant seg på grensen til USSR under den sovjet-afghanske krigen, og kom under påvirkning av Mujahedeen-ledere som Ahmad Shah Masoud og fremtidig president Burhanuddin Rabbani på 1980-tallet. "Det området var ikke trygt, " sier Moheb. "Mujahedeen kjempet mot Sovjetunionen ... På grunn av denne ustabiliteten hadde hver husstand en pistol."
Rikelig kanoner var dårlige nyheter for Bactrian hjortene. Den generelle lovløsheten medførte at hvem som helst kunne skyte dyr for sport eller livsopphold, og hjortebestanden sank ned prekært. "Siden starten av kampene med Sovjetunionen til regjeringen i Afghanistan fanget området fra Taliban var det ikke stabilt. Hvem som helst kunne gjøre hva som helst, sier Moheb. Han legger til at selv om det ikke nødvendigvis var pågående kamphandlinger, var området fullt av krigsherrer og smuglere.
Siden 1960-tallet har den globale befolkningen kommet seg noe fra anslagsvis 350 til 400 individer til rundt 1 900 frittgående hjort i 2011, delvis på grunn av bevaringsinnsats, ifølge Moheb og hans medtilhenger. Fremdeles anser den amerikanske fisk- og dyrelivstjenesten Bactrian hjort truet uansett hvor den er funnet. Foruten Afghanistan er hjortene funnet i Kasakhstan, Tadsjikistan, Turkmenistan og Usbekistan i Amu Darya og Syr Darya elvedaler og deres flomskoger. De lever i busker og høy vasslignende vegetasjon, som tilbyr beskyttelse mot rovdyr.
Mens hjorten er noe beskyttet på Tadsjikistan-siden av grensen i naturreservatet Tigrovaja Balka, sier Moheb at antallet også synker der. I Afghanistan lever hjorten bare i en avsidesliggende 175 kvadrat kilometer stor flom, avskåret fra veier ved Amu Darya-elven. På 1960-tallet hadde krypskyting og ødeleggelse av leveområder i elven Amu Darya allerede satt en alvorlig dyre i hjortebestanden, ifølge en artikkel publisert av IUCNs hjortespesialistgruppe. I 2004 ga konvensjonen om bevaring av vandrende arter av ville dyr ut et utkast til forslag for å gi hjorten internasjonal beskyttelse.
Nyere genetiske analyser utført av Luisa Garofalo, en forsker ved Experimental Zooprophylactic Institute of Lazio og Toscana i Italia, kompliserer forståelsen av arten ytterligere. Historisk har baktrian hjort blitt klassifisert som en underart av rød hjort; IUCN lister dem fremdeles som hjortedyr med en "minst bekymringsfull" bevaringsstatus. Men Garofalos forskning viser at de bakterielle hjortene ikke er noen hjortedyr i det hele tatt, og bør betraktes som en egen underart.
"Dessverre er det veldig lite vitenskapelig litteratur om disse dyrene, " sa hun i en e-post, og la til at IUCNs rødlistegruppe foreløpig revurderte artene og underarten til Cervus i lys av nyere forskning. Men hun bekymrer seg for at IUCNs politikk om ikke å bryte opp underarter kan stave problemer for hjortenes fremtid. "IUCN-politikken det siste tiåret, der bevaringsvekt har blitt konsentrert om arter - på bekostning av underarter - viser sin myopiske tilnærming stadig mer, " sier hun. "Dette og annet genetisk diskrete bestander av rød hjort krever akutte beskyttelsestiltak. "
IUCN svarte ikke på en forespørsel om kommentar til hjorten.
Etter at en viss stabilitet ble gjenopprettet til Afghanistan med fangst av området av NATO-styrker, dro Moheb og andre inn i området støttet av det amerikanske byrået for internasjonal utvikling for å kartlegge andre hornede hovdyr. Disse inkluderte urial (truede, virvlede hornsaude sauer), Marco Polo sauer (den største sauen på jorden, og et nasjonalt ikon), stokk (geiter med lange, krøllende horn) - og forhåpentligvis den Bactrian hjorten. "Det hadde ikke blitt rapportert noe eller noe, " sier Moheb. "[The Bactrian hjort] kan ha vært fullstendig utryddet fra området."
Hjorten møter fortsatt livsoppholdsjakt i Afghanistan, sier Moheb. Selv om det er ulovlig å jakte på dem i landet, er loven vanskelig å håndheve i områder der stabilitet fremdeles er et spørsmål. Men det er utfordrende å vite hvor alvorlig jakttrusselen i Afghanistan er, siden mesteparten av kunnskapen hans kommer fra å intervjue lokale, og folk har en tendens til ikke å snakke om krypskyting. Intervjuer siterte også tap av naturtyper på grunn av avskoging, overbeiting av storfe, arealkonvertering til jordbruk og i Darqad-distriktet gullvaskeaktivitet langs elven.
Mohebs intervjuer avslørte også en annen trussel: dyrehandelen. Det ser ut til at noen velstående mennesker i Afghanistan holder hjorten som kjæledyr med luksuriøst bur, sier Moheb. "De er vakre og har veldig vakre gevir, " sier han.
Å spore en unnvikende art er alltid utfordrende, men å gjøre det i en pågående konfliktsone kan være nesten umulig. Siden Moheb og kollegene gjennomførte undersøkelsen sin i 2013, har nylig slåssing i nærliggende områder som involverte Taliban gjort området utrygt. Dette hjelper til med å forklare hvorfor det er gjort så lite arbeid med bakterier hjort eller andre dyr, som snøleopardene Moheb studerer nå. "Det er vanskelig å jobbe innen konservering, men vi jobber, " sier Moheb.
En studie fra 2012 fant at Darqad-området er høyt når det gjelder det generelle mangfoldet, noe som gjør det til et godt prioritert område for beskyttelse. Faktisk var det foreslått en nasjonalpark, eller dyrelivs tilflukt for området allerede på 1970-tallet - men den påfølgende krigen med sovjeterne satte en pause i det.
Uansett den politiske situasjonen, sier Moheb at dyrene trenger beskyttelse nå. "Hvis du venter på at en ting skal være over til å begynne, kan du på det tidspunktet miste den, " sier han.
