Fra filmer til museumsutstillinger er dinosaurene vi ofte ser fullt modne dyr. Det er noen gode grunner til dette. Den første er at skjelettene til voksne dinosaurer er blant de mest imponerende eksemplene i hele fossilprotokollen, men det er også sant at knoklene til juvenile dinosaurier er relativt sjeldne. Forskere lærer fortsatt om hvordan dinosaurer vokste opp, og en lenge glemt oppdagelse har vist hvordan en av de mest kjente dinosaurene endret seg når den modnet.
I løpet av det tidlige 1900-tallet samlet paleontolog Earl Douglass mange dinosaurrester fra det som i dag er Dinosaur National Monument i Nord-Utah. Blant beinene som ble hentet fra det 150 millioner år gamle verket, var flere hodeskaller med Diplodocus, inkludert en fra en voksen, en fra en subadult og en fra en ung - men den unge hodeskallen ble aldri formelt beskrevet. Nå har paleontologene John Whitlock, Jeffrey Wilson og Matt Lamanna påtatt seg den oppgaven, og det de har funnet er at ungdommelig Diplodocus skilte seg vesentlig fra voksne.
Hodeskallene til voksen Diplodocus er veldig rart. Neseåpningene plasseres langt tilbake på hodeskallen nær øynene, og forsiden av tryne er kvadrert av med en rad med pinnelignende tenner som stikker ut foran. I den unge hodeskallen, derimot, er snuten mer avrundet, og tennene strekker seg mye lenger tilbake langs kjevene. Som forfatterne av den nye studien antyder, kan dette tyde på at voksen og ung doucuelocus spiste forskjellige ting. Mens den kvadratiske snuten til de voksne ville tillate dem å kritisere avgrensende lite liggende vegetasjon, ville ungdyrene vært bedre tilpasset til selektivt å bla på mykere blader. Dette ville ha vært viktig, ettersom juvenil Diplodocus ville kreve en stor mengde mat av høy kvalitet for å vokse, og slik at munnformen deres kan ha gjort det lettere for dem å plukke opp den mer næringsrike maten de trengte. Når de vokste til voksen størrelse, ville imidlertid dette behovet for høykvalitets plantemat redusert, og så ble hodeskallen omformet til å gjenspeile de forskjellige fôringsvanene til voksne.
Whitlock, J., Wilson, J., & Lamanna, M. (2010). Beskrivelse av en nesten fullstendig juvenilskalle av Diplodocus (Sauropoda: Diplodocoidea) fra Late Jurassic of North America Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647
