Forrige måned reiste James Hammond, en vulkanolog ved Imperial College London, med Clive Oppenheimer og Kayla Iacovino fra University of Cambridge for å installere seks seismometre på Mount Paektu - en aktiv vulkan på grensen til Kina og Nord-Korea som er kjent for, blant andre ting, å være det påståtte fødestedet til Kim Jong-Il. Hammond har tidligere plassert seismometre i steder så langt spredt som Eritrea, Etiopia og Seychellene, men det var en ny utfordring å installere dem i Nord-Korea.
“Da jeg for første gang fortalte folk om prosjektet, var det litt vantro. Folk tenker: 'Du må være sint, ' sier Hammond. "Noen ganger tenkte jeg selv at det ikke ville ordne seg."
Clive Oppenheimer og Kayla Iacovino (sentrum til venstre og høyre), sammen med to nordkoreanske forskere, står foran Chon-sjøen, vulkanens kratersjø.
Teamet hans er ikke den eneste gruppen av vestlige forskere som har jobbet i Nord-Korea de siste årene, men de er bare en håndfull og den første som installerer vitenskapelig utstyr i landets naturlige miljø. Prosjektet deres begynte, forklarer Hammond, som et resultat av interesse fra nordkoreanske forskere.
"Vulkanen har en ganske dramatisk historie, " sier han. "For rundt 1000 år siden var det et stort utbrudd - det var blant de ti største utbruddene i den registrerte historien, og det falt aske mer enn 1000 mil unna - så det har potensialet til å være veldig eksplosivt." Mellom 2002 og 2006, forskere på vulkanens kinesiske side observerte økt seismisk aktivitet, sammen med svak hevelse - begge faktorer som kan være utbrudd av en kommende eksplosjon.
Denne økte uroen i vulkanen førte til at forskere i det koreanske jordskjelvkontoret søkte ekspertise utenfor å studere Paektu (noen ganger stavet Baekdu, og kalt Changbai i Kina). De henvendte seg til det Beijing-baserte miljøutdanningsmedieprosjektet (EEMP), som kontaktet Richard Stone, som da var Asia-redaktør for Science og tidligere hadde reist i Nord-Korea for å dokumentere landets kamp mot tuberkulose. Han rekrutterte på sin side Hammond og Oppenheimer for å installere utstyr som hjelper til med å prege vulkanens aktivitet og kanskje gjøre det mulig for forskere en dag å forutsi når den kommer til utbrudd.
Etter en ukes lang informasjonsinnsamlingsreise i 2011, startet de å planlegge et forskningsprosjekt, som Stone dokumenterer i en nyhetsartikkel publisert i dag i Science . "Ingen hadde forsket mye på hva som driver vulkanen fra et vitenskapelig synspunkt, " sier Hammond.
Det er ikke en stor overraskelse, gitt både de internasjonale sanksjonene som hindrer folk flest i å besøke Nord-Korea - enn si å bringe inn vitenskapelig utstyr - og landets ultrahemmelighetsrike regime. I løpet av de neste årene jobbet gruppen med å kutte gjennom den byråkratiske byråkratiet som forbyr å bringe og bruke praktisk talt all ekstern teknologi (inkludert flash-minnedisker) inn i landet som forberedelse til turen.
Deretter, sist måned, kom trioen tilbake og tilbrakte 16 dager i landet. Et av deres primære mål var å installere seks seismometre i spesialbygde betonghytter på fjellet. Instrumentene - som nøyaktig måler seismisk bevegelse i bakken - vil til slutt hjelpe Hammond og andre forskere med å forstå den indre dynamikken i Paektu .
James Hammond (iført hatten) og Ryu Kum Ran (iført den oransje jakken) installerer et seismometer på Paektu Bridge, noen mil nedover flanken til vulkanen fra krateret
"I det vesentlige, når jordskjelv oppstår hvor som helst i verden, registrerer vi dem i Nord-Korea og bruker måten energien samhandler med bakken under for å lage et bilde av hvordan innsiden av vulkanen ser ut, " sier Hammond. "Hvis vi kan forstå det, kan det lede oss til å tenke på potensialet for fremtidige utbrudd."
I tillegg samlet Oppenheimer og Iacovino geologiske prøver, for det meste pimpstein, fra en rekke steder rundt fjellet. "Fra å samle steinene, kan du få et inntrykk av hvilken tilstand vulkanen var i like før den utbrøt, " sier Hammond.
De lagret noe av utstyret deres i husene til lokale landsbyboere, de fleste hadde aldri sett en vestlending før. "De var utrolig hyggelige, veldig vennlige, " sier Hammond. “Vi fikk til og med spise lunsj med dem av og til. Alle virket glade for å være involvert, og anerkjente at dette var noe viktig som måtte gjøres. ”
Oppenheimer tar en lunsjpause med nordkoreanske kolleger nær kraterkanten
Ligner på hvordan de få vestlendingene som besøker Nord-Korea som turister er pålagt å ta del i en statlig organisert sightseeingtur, ble Hammonds team tatt for å se en serie offisielt sanksjonerte steder. "Vi dro til Kim Jong-Ils fødested, som faktisk ligger i vulkanen, " sier Hammond. "Og vi så Arirang, som er veldig spesiell - det er som 100 000 mennesker som driver med gymnastikk, og på baksiden har de 10.000 mennesker som holder kort som de vipper rundt for å lage bilder." Noen av kortene viste faktisk Paektu, som er tradisjonelt betraktet som et forfedres opprinnelse fra koreansk kultur, i tillegg til Kim Jong-Ils fødested.
Hammond regner turen som en stor suksess. Logistiske hindringer gjenstår åpenbart - i overskuelig fremtid, for eksempel, vil seismometermedelen lastes ned og sendes ut noen få måneder av det koreanske jordskjelvkontoret, i stedet for å bli sendt i sanntid. Likevel fant han ut at det å jobbe med nordkoreanske forskere ikke var mye forskjellig fra å jobbe med forskere noe sted.
"Kommunikasjon kan være vanskelig, men jeg fant ut at når vi kom inn på vitenskapen, var det noe av et felles språk for oss alle, " sier han. "De vil forstå den vulkanen - det er det som driver dem, og det er det som driver oss også."
