Real Science Bak Your Favorite Nerd Culture at Awesome Con

De kom for det vintage videospillarkaden, den spredte kunstmessen og sjeldne foto-ops med sine favorittkjendiser. Men de kom også til å lære.

Siden lanseringen i 2013 har den årlige popkulturfesten i Washington, DC kjent som Awesome Con, blomstret opp i et nasjonalt fyrtårn av stolt nerddom. Forrige helg dro rundt 60.000 entusiaster fra hele landet ned på Walter E. Washington Convention Center for en tre dager lang feiring av alle ting nerd og kultur. Disse dedikerte fans hadde ingen problemer med å gjenskape sine til tider obskure lidenskaper, når de brennet hjemmelaget lightabers og Tardises, og hentet kostymer inspirert av så forskjellige mangler som Teen Titans, Spirited Away og The Last of Us .

Men innenfor Awesome Con er det en serie forelesninger og paneler som skjuver enda mer nerdete enn resten av konferansen: en pedagogisk serie kalt Future Con som binder virkelighetsnære konsepter og nyskapende vitenskapelig forskning med fiksjonen. Denne serien drives sammen av Awesome Con og Smithsonian Magazine, og reklamerer NASA-astrofysikere, universitetsbiologer og ingeniører for underholdningsindustrien for å bringe vitenskapelig ekspertise til å bære et utvalg av intellektuelle egenskaper som spenner fra Black Panther til Mass Effect.

Avspark fra lineupen av Future Con-presentasjoner var en panelsamtale fra NASA, som ble holdt fredag ​​ettermiddag, med tittelen “NASA Science at Earth's Extremes.” Eksperter gikk inn i et utvalg av NASAs nåværende Earth Science-kampanjer, og viste publikum at NASA ikke bare ser ut utover til stjernene - men også innover mot Jorden.

Etter presentasjoner fra glaciolog Kelly Brunt om antarktiske akingekspedisjoner og geolog Jacob Richardson på vulkanrekon på Hawaii og Island, snakket miljøforsker Lola Fatoyinbo om de karbonrike ekvatoriale mangroveøkosystemene i Sentral-Afrika, og viktigheten av å bryllup feltarbeidet. med observasjoner fra fly og bane. NASA forbereder seg på å starte et banebrytende oppdrag kalt Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI - selvfølgelig uttalt “Jedi”) som skal kartlegge vertikaliteten og dynamikken i landskoger med en LIDAR-utstyrt satellitt. "Måtte skogen være med deg, " avsluttet hun med et smil.

Rett etter dette panelet kom en liveopptak av Smithsonians AirSpace-podcast, der personell fra Air and Space museum snakket romstasjoner med spesialgjesten René Auberjonois fra Star Trek: Deep Space Nine, som følte showet nøyaktig fanget det som bor på en romstasjon "Vil gjøre deg på et psykologisk nivå."

Air and Space Museum-forsker Emily Martin sa at romstasjoner sannsynligvis vil spille en stadig større rolle når vi skyver menneskeheten utover jorden. "Vi kommer til å trenge å ha slike bussholdeplasser" for astronautene våre, sa hun. Utstyrt med moderne teknologi, tror hun moderne romfarere kunne gjøre funn som forfedrene bare kunne drømme om. “Kunne du tenke deg en Apollo-astronaut med en smarttelefon? Tenk på hva de kunne gjøre! ”

Et Future Con-panel diskuterer vitenskapen og den sosiale dynamikken som spiller under overflaten av Black Panther . (Lacey Gilleran)

Å bygge videre på dette temaet for romutforskning var en diskusjon om mysteriene til sorte hull, og spesielt et dypt inne i vår egen galakse. "Det er et svart hull på fire millioner solsmasse som sitter midt i Melkeveien, " sa NASA-astronomen Jane Turner. Hun anslår at det suger opp ekvivalenten til en hel stjerne hvert jordår. En global allianse av forskere er på grensen til å observere dette sorte hullet med en rekke jordbundne teleskoper i et spennende, enestående prosjekt kalt Event Horizon Telescope.

Etter dette dype dykket i det ukjente, vendte Future Con seg tilbake mot det kjente og morsomme, og satte på et bredt besøkt paneldebat om vitenskapen som er avbildet i Marvels kritikerroste blockbuster Black Panther . Paneldeltagere diskuterte det makrerende budskapet om Afrofuturism, så vel som spesielle virkelighetsanaloger til noen av de vidunderlige “vibranium” -teknologiene man ser på skjermen.

Lockheed Martin-ingeniøren Lynnette Drake hevdet at "grafen er veldig likt vibranium når det gjelder hva vi bruker i vitenskapens verden, " og hennes kollega Charles Johnson-Bey påpekte at absorberende nanofibre - som de i hovedpersonen T'Challas panterdrakt - har et fast grunnlag i virkeligheten. "Vi har nanomaterialer vi bruker for å gjøre materialer lettere, " sa Johnson-Bey. Noen av dem er til og med ansatt for å diffuse lynnedslag ved bevegelse av vannscootere, på omtrent samme måte som T'Challas rustning absorberer og beskytter ham mot innkommende energi.

Lørdagens oppstilling inneholdt Future Con-begivenheter på to eviggrønne kulturfenomener: Harry Potter og Star Wars.

Dukebiologiprofessor Eric Spana vandret en gjengelig mengde Potterheads gjennom arvelighetsarbeidet i Rowlings bøker, og konkluderte via en grundig analyse av fremtredende - men fiktive - casestudier at følsomhet for magi må være et autosomalt dominerende trekk. Hvor kommer muggelfødte hekser og trollmenn fra, da? Spana hadde også et svar for det: takket være spontant forekommende kimplante mutasjoner, viste han at det er helt rimelig å forvente at en teensy prosentandel av muggelfødte, men magisk følsomme barn oppstår i en gitt befolkning.

Spana setter oddsen for å bli født magisk følsomme for Muggle-foreldre til en av 740 000: "Powerball odds." Med andre ord, ikke hold pusten.

Opplevelsen av Awesome Con tilbød informative paneler og personlig engasjement med artister, kjendiser og andre nerder. (Lacey Gilleran)

Senere på ettermiddagen snakket to av designerne som levendegjorde den sterkt forundrede Star Wars droid BB-8 om prototypeprosessen deres. Star Wars elektronikkingeniør Matt Denton, som hadde startet i laboratorierobotikk, men bestemte at akademia ikke var noe for ham, avslørte at det til slutt ble laget en rekke BB-8-modeller for skjermen, hver med sine egne styrker og svakheter. Disse inkluderte trike-monterte modeller, en lett modell, en marionettmodell (for nærmeste følelsesmessige øyeblikk) og til og med en stuntmodell. Den såkalte "røde løperen modellen, " en full bilindustri som Dentons kollega Josh Lee kalte "en helt ny type BB-8, " rullet ut på scenen for å overraske og glede fansen.

Neste var to gjennomtenkte paneler om økende mangfold i vitenskap og popkultur. I “Modige nye jenter” diskuterte kvinnelige forskere, naturfaglærere og vitenskapskommunikanter sine erfaringer i profesjonell vitenskap, og forteller om inspirasjonshistorier, hindringer og suksesser oppnådd. Senere så et annet panel på trender i STEAM og mangfoldighet i tegneserier og filmer, og understreket viktigheten av representasjon på skjermen og den transformative effekten av å se noen som ser ut som du forfølger drømmer som ligner din.

Paneletist Renetta Tull sa at "Å se løytnant Uhura i Star Trek var en stor sak for meg" som en afroamerikansk forsker og pedagog ved UMBC. Noen av hennes første store arbeider i akademia, på 3D-avbildningsteknikker, var inspirert av holodeck-teknologien innebygd i Enterprise .

En av dagens kraftigste økter var en visning av Stephen Hawkings sluttfilm, Leaving Earth: Or How to Colonize a Planet . I filmen antyder den legendariske astrofysikeren - som døde i mars - at det er på tide å begynne å tenke alvorlig på et middel for å rømme jorden. "Vi kan og må bruke vår nysgjerrighet til å se til stjernene" for tilflukt, sier han - Jorden kan utslettes på mange forskjellige måter i relativt nær fremtid.

Den nærmeste potensielt egnede destinasjonen for menneskeheten er en planet som er litt større enn vår som går i bane rundt den røde dvergen Proxima Centauri. For å nå denne verden, kalt Proxima B, må vi krysse et skremmende 4, 2 lysår med plass. Løsningen vil kanskje stole på prinsippet om solseil. Med tiden kunne et massivt utvalg jordbaserte laserstasjoner skyte samtidig på et seilutstyrt romfartøy, og sende det sårende inn i det svarte med en betydelig brøkdel av lysfarten. For å beskytte seilere fra kosmiske stråler underveis, tror biologer at vi kanskje må sette dem i en tilstand av bjørnliknende dvalemodus. Merkelig nok er bjørn effektivt immun mot stråleskader i løpet av vinteren.

Stevnet ble avsluttet på søndag, med en siste smattering av Future Con-temaer som tok for seg vitenskap i videospill ( Mass Effect fikk høye karakterer for planetarisk dynamikk, mens Assassin's Creed ble kjørt for skisserende epigenetikk), de mange inkarnasjonene til Batmobile (the panelistenes favoritt var 1989-modellen fra Burton's Batman, nå på visning ved National Museum of American History), og store utforskninger av det dype universet og tyngdekraftsbølgene. Deretter kom Awesome Con-deltakere sammen med tøffe fremtidsvisjoner og litt mer kunnskap om verden rundt dem, komprimerte lyssakkene sine, sank d20-tallet og sendte ut i den kjølige marskvelden.

Denne begivenheten ble gjort mulig av Future Con sponsorer Boeing, Netflix og X, moonshot-selskapet.