Selv når visse mentale ferdigheter avtar med alderen - hva het den mannen igjen? - vitenskapsmenn finner at sinnet blir skarpere på en rekke livsviktige evner. I en studie fra University of Illinois utmerket eldre flygeledere seg på deres kognitivt skattemessige jobber, til tross for noen tap i korttidsminne og visuell romlig prosessering. Hvordan det? De var ekspert på å navigere, sjonglere flere fly samtidig og unngå kollisjoner.
Folk lærer også hvordan de skal takle sosiale konflikter mer effektivt. For en studie fra 2010 presenterte forskere ved University of Michigan "Dear Abby" brev til 200 personer og spurte hvilke råd de ville gi. Personer i 60-årene var bedre enn yngre til å forestille seg forskjellige synspunkter, tenke på flere oppløsninger og antyde kompromisser.
Det viser seg at det å håndtere følelser er en ferdighet i seg selv, en som tar mange av oss tiår å mestre. For en studie publisert i år, hadde tyske forskere folk til å spille et pengespill som skulle gi angrer. I motsetning til 20-ting, var de i 60-årene ikke plaget av å tape, og det var mindre sannsynlig at de prøvde å innfri tapet ved senere å ta store risikoer.
Disse sosiale ferdighetene kan gi store fordeler. I 2010 analyserte forskere ved Stony Brook University en telefonundersøkelse av hundretusener av amerikanere og fant ut at folk over 50 år var lykkeligere, med sinne som falt jevnt og trutt fra 20-tallet gjennom 70-tallet og stress falt fra en klippe på 50-tallet.
Dette kan være nyheter for folk som likestiller det å være gammel med å være trist og alene, men det passer med et stort arbeid av Laura Carstensen, en psykolog ved Stanford. Hun ledet en studie som fulgte mennesker mellom 18 og 94 år i et tiår og fant ut at de ble lykkeligere og følelsene deres spratt rundt mindre. Slike studier avslører at negative følelser som tristhet, sinne og frykt blir mindre uttalt enn i de dramafylte yngre årene.
Cornell-sosiolog Karl Pillemer og kolleger intervjuet rundt 1200 eldre mennesker for boken 30 Lessons for Living: Tried and True Advice from the Wisest American s. "Mange sa noe på denne måten: 'Jeg skulle ønske at jeg hadde lært å glede meg over livet hver dag og nyte øyeblikket da jeg var i 30-årene i stedet for 60-årene, ' sier han. Eldre intervjuobjekter vil sannsynligvis “beskrive de siste fem eller ti årene som de lykkeligste årene i livet deres.”
"Vi har en alvorlig negativ stereotypi fra 70-tallet og utover, " sier Pillemer, "og den stereotypen er vanligvis feil."
