"Esel, hest eller kamel?" Spørsmålet fra min bedouin-guide minner meg om en leiebilagent som spør: "Økonomi, full størrelse eller SUV?" Jeg velger økonomi, og vi galger på eslene våre gjennom de bratte dalene som omgir Petra, i Jordan, ettersom bergarten endres fra rød til oker til oransje og tilbake til rød. For to årtusener siden var vårt nå øde spor en velutviklet campingvognrute, travelt med omreisende handelsmenn til fots, romerske soldater på hesteryggen og rike kjøpmenn på kameler.
Rett foran ligger en ren klippe foret med elegante utskjæringer som minner om greske og romerske templer, en surrealistisk visjon i denne avsidesliggende fjelldalen omgitt av ørken. Dette er bakdøren til Petra, med selve navnet rock på gresk. I sin storhetstid, som begynte i det første århundre f.Kr. og varte i omtrent 400 år, var Petra en av verdens rikeste, mest eklektiske og mest bemerkelsesverdige byer. Det var da nabateanerne hugget de mest imponerende av sine monumentale strukturer direkte i den myke røde steinen. Fasadene var alt som gjensto da reisende fra 1800-tallet ankom hit og konkluderte med at Petra var en uhyggelig og forundrende gravsted.
Nå oppdager imidlertid arkeologer at det gamle Petra var en spredt by med frodige hager og hyggelige fontener, enorme templer og luksuriøse villaer i romersk stil. Et genialt vannforsyningssystem tillot Petrans ikke bare å drikke og bade, men å dyrke hvete, dyrke frukt, lage vin og spasere i skyggen av høye trær. I løpet av århundrene like før og etter Kristus, var Petra Midtøstens fremste emporium, en magnet for campingvogner som ferdte veiene fra Egypt, Arabia og Levanten. Og forskere vet nå at Petra trivdes i nesten 1000 år, langt lenger enn tidligere antatt.
Våre esler går sakte når vi nærmer oss Petras største frittstående bygning, Det store tempelet. I motsetning til de uthulede grottene i klippene rundt området, sto dette komplekset på fast grunn og dekket et område som var mer enn dobbelt så stort som en fotballbane. Guiden min, Suleiman Mohammad, peker på en sky av støv på den ene siden av templet, der jeg finner Martha Sharp Joukowsky dypt i en grop med et dusin arbeidere. Det arkeologet fra Brown University - kjent som "Dottora (lege) Marta" til tre generasjoner av beduinearbeidere - har brukt de siste 15 årene på å grave ut og delvis gjenopprette Great Temple-komplekset. Bygget i løpet av det første århundre f.Kr. og det første århundre e.Kr., inkluderte det et 600-seter teater, en trippel kolonnade, en enorm asfaltert gårdsplass og hvelvede rom under. Gjenstander funnet på stedet - fra bittesmå Nabatean-mynter til biter av statuer - utgjør hundretusener.
Når jeg klatrer ned i grøften, føles det som om jeg kommer inn på et slagmark. Midt i varmen og støvet befaler Joukowsky gravemaskinene som en general, et inntrykk forsterket av hennes khaki-klær og gullsigniene på billetten til baseballhetten. " Yalla, yalla !" hun skriker lykkelig over beduinarbeiderne på dig-arabisk. "Gå på jobb, kom deg på jobb!" Dette er Joukowskys siste sesong - i en alder av 70 år, forbereder hun seg på å trekke seg - og hun har ikke tid til å kaste bort. De har nettopp snublet over et badeplass bygget i annonse fra andre og tredje århundre, og funnet kompliserer planene hennes om å gjøre opp sesongens forskning. En arbeider gir henne et stykke romersk glass og en liten keramikkrosett. Hun tar en pause for å beundre dem, legger dem til side for katalogisering, og fortsetter deretter å bjeffe mot gravemaskinene når de passerer gummibøtter fylt med skitt ut av grøften. Det nærmer seg midt på ettermiddagen, solen brenner, støvet kvalt og arbeidshverdagen nesten over. "Jeg ønsket å fullføre dette for to dager siden, men jeg sitter fremdeles fast i dette rotet, " sier Joukowsky i hånlig irritasjon og peker på mørke hauger med flis fra tre og annet brensel brent for å varme opp badevannet til Petras elite. "Jeg avslutter karrieren i en mengde aske."
Tidligere arkeologer betraktet det store tempelet som en uslåelig bunke med steiner, men Joukowsky beviste noe annet ved å angripe prosjektet med en handlekraft hun antagelig arvet fra foreldrene. Hennes far, en unitarist, og mor, en sosionom, forlot Massachusetts for å tilbringe årene før, under og etter andre verdenskrig for å redde og gjenbosette tusenvis av jøder og anti-nazistiske dissidenter. Da Gestapo avsluttet sin virksomhet i Praha, slapp paret knapt arrestasjon. Mens de flyttet gjennom krigsherjet Europa, bodde deres unge datter Martha sammen med venner i USA. Selv etter krigen forble foreldrene hennes engasjerte sosiale aktivister. "De ville være i Darfur, hvis de var her nå, " sier Joukowsky. "Som et resultat valgte jeg å konsentrere meg om fortiden - jeg finner virkelig mer trøst i fortiden enn i nåtid."
Hun tok opp arkeologi med gusto, jobbet i tre tiår på forskjellige nettsteder i Nært-Østen og publiserte den mye brukte A Complete Manual of Field Archaeology, blant andre bøker. Men Petra er hennes mest ambisiøse prosjekt. Fra begynnelsen av 1990-tallet samlet hun et lojalt team av beduiner, studenter fra Brown og givere fra hele verden og orkestrerte den Herculean oppgaven med å kartlegge stedet nøye, løfte falne søyler og vegger og bevare den antikke kulturens gjenstander.
Da hun begynte i arbeidet, var Petra lite mer enn et eksotisk turistmål i et land som var for dårlig til å finansiere utgravninger. Arkeologer hadde stort sett ignorert stedet - på kanten av Romerriket - og bare 2 prosent av den gamle byen var blitt avdekket. Siden den gang har Joukowskys team, sammen med et sveitsisk team og en annen amerikansk innsats, lagt det som en gang var det politiske, religiøse og sosiale hjertet i metropolen, og satt til evig hvile tanken om at dette bare var en gravsted.
Ingen vet hvor nabateanerne kom fra. Rundt 400 f.Kr. feide den arabiske stammen inn i det fjellrike området som ligger mellom Sinai og arabiske halvøyer og Middelhavet. Til å begynne med levde de enkle nomadiske liv, hvor de levde ut med flokker med sauer og geiter og kanskje småskala jordbruk. De overlot lite til fremtidige arkeologer - ikke engang ødelagt keramikk.
Nabateanerne utviklet et skriftsystem - til slutt grunnlaget for skriftlig arabisk - selv om inskripsjonene de etterlot i Petra og andre steder stort sett er navn på mennesker og steder og ikke er særlig avslørende for deres tro, historie eller dagligliv. Forskere har måttet bruke greske og romerske kilder for å fylle ut bildet. Grekere i tiårene etter Alexander den store død i 323 f.Kr. klaget over nabateanere som plyndret skip og kamel campingvogner. Forskere mener at slike razziaer gjorde nabateanernes appetitt på rikdom våt. Etter hvert, i stedet for å angripe campingvogner, begynte raiders å vokte dem - for en pris. Ved det andre århundre f.Kr. dominerte nabateanere røkelseshandel fra Sør-Arabia. I løpet av flere tiår hadde de samlet et merkantil imperium som strekker seg i hundrevis av miles. Menneskene som noen generasjoner tidligere hadde vært nomader, produserte nå eggeskall-tynt keramikk, blant de fineste i den antikke verden, så vel som storslått arkitektur.
Innen 100 f.Kr. hadde stammen en konge, enorm rikdom og en raskt ekspanderende hovedstad. Kameler lumbet inn i Petra med esker med røkelse og myrra fra Oman, sekker med krydder fra India og bolter av tøy fra Syria. Slik rikdom ville ha tiltrukket seg raiders, men Petras fjell og høye murer beskyttet handelsmennene når de ankom byen. Siq, en kronglete 1000 meter lang canyon som steder bare er bred nok til at to kameler kan passere, gjorde den østlige delen av byen ugjennomtrengelig. I dag fungerer det som Petras viktigste inngangsport. Det er kanskje den mest dramatiske inngangen til et urbant rom noensinne blitt utviklet. I gamle tider var imidlertid hovedinngangen til Petra sannsynligvis veien jeg kom med esel.
En kirke som ble brukt til syvende århundre e.Kr. og ble gravd ut på 1990-tallet ( Lamb Medallion from Byzantine floor mosai) inneholdt papyrusruller som vitner om Petras levetid. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
En av få innfartsveier til Petra er en smal passasje, Siq, på slutten som Petrans skåret ut forseggjorte monumenter i den myke berget. (Lonely Planet Images) 
Handlere fra Egypt og Hellas reiste byens hovedvei, en gang spektakulært kolonnad. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) Den greske historikeren Strabo skrev tidlig på det første århundre e.Kr., mens utlendinger i Petra "ofte er involvert i rettssaker", men "lokalbefolkningen" hadde aldri noen tvist seg imellom, og levde sammen i perfekt harmoni. " Det er tvilsomt som det høres ut, men vi vet at nabateanerne var uvanlige i den gamle verden for deres avsky mot slaveri, for den fremtredende rollen kvinner spilte i det politiske livet og for en egalitær tilnærming til regjering. Joukowsky antyder at det store teateret i Det store tempelet som hun delvis restaurerte, kan ha blitt brukt til rådsmøter med plass til hundrevis av innbyggere.
Strabo håner imidlertid nabateanerne som fattige soldater og som "pukkelere og kjøpmenn" som er "glad i å samle eiendom" gjennom handel med gull, sølv, røkelse, messing, jern, safran, skulptur, malerier og lilla plagg. Og de tok velstanden sin på alvor: Han bemerker at de kjøpmenn som hadde inntekt falt kan ha blitt bøtelagt av regjeringen. All den rikdommen fikk etter hvert oppmerksomheten til Roma, en stor forbruker av røkelse for religiøse ritualer og krydder for medisinske formål og matlaging. Roma annekterte Nabatea i 106 e.Kr., tilsynelatende uten kamp.
Primra var Petra en av de mest overdådige byene i historien - mer Las Vegas enn Athen. De tidlige nabateanerne var vant til telt, og hadde ingen nevneverdige byggetradisjoner, så med sin plutselige disponible inntekt trakk de seg på stiler fra gresk til egyptisk til mesopotamisk til indisk - derav søylene ved Det store tempel toppet med asiatiske elefanthoder. "De lånte av alle, " sier Christopher A. Tuttle, en Brown-student som jobber med Joukowsky.
Et av Petras mysterier er hvorfor nabateanerne pløyet så mye av sin formue i å snekre sine bemerkelsesverdige fasader og huler, som varte lenge etter at byens frittstående bygninger kollapset fra jordskjelv og omsorgssvikt. De myke steinklippene gjorde det mulig å hule ut huler og skulpturere forseggjorte portikoer, som nabateanerne malte, antagelig i stilige farger. Noen huler, sier Tuttle, var graver - mer enn 800 er blitt identifisert - og andre var steder for familiemedlemmer å samles med jevne mellomrom for et måltid til minne om de døde; enda andre ble brukt til å unnslippe sommerens varme.
På sitt topp var Petras befolkning omtrent 30 000, en forbløffende tetthet muliggjort i det tørre klimaet ved smart teknikk. Petrans skåret kanaler gjennom solid stein, og samlet vinterregn i hundrevis av enorme sisterner for bruk i de tørre somrene. Mange blir fremdeles brukt i dag av beduinene. Tuttle fører meg opp bakken over templet og peker på en slik sisternen, en massiv håndhugget affære som kan inneholde en liten strandhytte. Kanaler gravde ned i berget på hver side av canyon, deretter dekket med stein, sendte vann som siver til sisterner nær sentrum av byen. "Det er rikelig med vannkilder både til husholdningsbruk og til vanning av hager, " skrev Strabo ca 22 e.Kr. Bratte åssider ble konvertert til terrasserte vingårder, og vannet frukthager ga frisk frukt, sannsynligvis granatepler, fiken og datoer.
Den dyrere eiendommen lå på høyden bak tempelet, godt over hubbuben til hovedgjennomføringen og med vidstrakt utsikt mot nord og sør. Tuttle peker på hauger med steinsprut som en gang var frittstående hus, butikker og templer i nabolaget. Et sveitsisk team avdekket nylig, nær toppen, en imponerende villa i romersk stil komplett med et forseggjort badekar, en olivenpresse og freskomalerier i stil med Pompeii. Ved bunnen av bakken, ved siden av det store tempelet, avdekket Leigh-Ann Bedal, en tidligere student av Joukowskys nå ved Pennsylvania State University i Erie, restene av en stor hage. Den frodige plassen - muligens en offentlig park - antas å ha vært unik i den sørlige delen av Midt-Østen, komplett med bassenger, skygge trær, broer og en påkostet paviljong. Det ligner de private prydhagene som ble bygget nord i Judea av Herodes den store, som levde til 4. f.Kr. Herodes mor var faktisk Nabatean, og han tilbrakte sine første år i Petra.
Ved det fjerde århundre e.Kr. var Petra på vei ned. Joukowsky tar meg med på en omvisning i det nyvunne spaet, som inkluderer marmorforede vegger og gulv, blyrør og oddeformede boder som kan ha vært toaletter, alt tyder på velstand. Men den voksende sjøhandelen mot sør hadde suget bort virksomheten, mens rivaliserende campingvognbyer mot nord som Palmyra utfordret Petras dominans av land. Da 19. mai 363 e.Kr., rumlet et massivt jordskjelv og et kraftig etterskjelv gjennom området. En biskop i Jerusalem bemerket i et brev at "nesten halvparten" av Petra ble ødelagt av det seismiske sjokket.
Forskere antok lenge katastrofen markerte slutten av byen, men arkeologer har funnet rikelig bevis på at Petra forble bebodd og til og med fremgang i ytterligere tre århundrer. Nesten 100 år etter jordskjelvet bygde lokale kristne en basilika som nå var kjent for sine vakre og intakte mosaikker av dyr - inkludert kamelen, som gjorde Petras rikdom mulig - rett over hovedgaten fra Det store tempelet. Omtrent 150 ruller - som ble oppdaget da kirken ble gravd ut i 1993 - avslører et pulserende samfunn langt inn i det syvende århundre e.Kr., hvoretter kirken og tilsynelatende det meste av byen til slutt ble forlatt.
Glemt i et årtusen i ørkenenes raskhet, kom Petra tilbake på 1800-tallet som en eksotisk destinasjon for vestlige reisende. Den første, den sveitsiske eventyreren Johann Ludwig Burckhardt, besøkte i 1812 da det fremdeles var farlig å være en fremmed kristen dypt inne i det osmanske riket. Forkledd som en persisk pilegrim undret han seg over Petras underverker, men kunne ikke henge igjen, siden hans nysgjerrighet vakte mistanker fra sine lokale guider. "Stor må ha vært overdådighet av en by som kunne vie slike monumenter til minne om dens herskere, " skrev han. "Fremtidige reisende kan besøke stedet under beskyttelse av en væpnet styrke; innbyggerne vil bli mer vant til forskere fra fremmede, og da vil antikviteter ... bli funnet å rangere blant de mest nysgjerrige restene av gammel kunst."
Petra har den siste tiden oppfylt den profetien. Det er nå Jordans største turistmål, og tiltrekker seg hundretusener av besøkende i året. Hollywoods Indiana Jones søkte den hellige gral i en av Petras huler i en film fra 1989, og dramatiserte nettstedet for et verdensomspennende publikum. Fredsavtalen fra Jordan mellom Israel og Israel i 1994 gjorde masseturisme mulig. Utlendinger begynte å komme til Petra, og fromme jøder begynte å foreta pilegrimsreiser til nærliggende Jebel Haroun, som ifølge tradisjonen er stedet for profeten Arons grav. Den nærliggende landsbyen Wadi Musa har blitt forvandlet fra en spredt samling av nedslitte mursteinshus til et sentrum av hotell (Cleopetra) og butikker (Indiana Jones Gift Shop). Petra er også en topp konkurrent i en internasjonal konkurranse for å navngi New Seven Wonders of the World. Kandidatene ble nominert av et ekspertpanel, og vinnere vil bli valgt med stemmer. (Du kan stemme online på new7wonders.com.) Vinnere planlegges kunngjort neste måned.
Til tross for all reklame og parade av turister, forblir store deler av Petra uberørt av arkeologer, gjemt under tykke lag av rusk og sand bygd opp gjennom århundrene. Ingen har funnet stedene til de travle markedsplassene som må ha prikket Petra. Og selv om lokale inskripsjoner indikerer at nabateanerne tilbad en hovedgud, noen ganger kalt Dushara, og en hovedgudinne, forblir nabateanernes religion ellers mystisk.
Så mens arbeidet til Joukowskys team har avslørt mye om det gamle Petra, vil det være opp til en ny generasjon forskere som Tuttle å takle de mange steinspruthaugene - og mysteriene - som fremdeles prikker byens landskap. "Vi vet egentlig nesten ingenting om nabateanerne, " sier Tuttle mens han kartlegger det forbudende landskapet. "Jeg håper å tilbringe mesteparten av mitt yrkesliv her."
Tuttle og hans kolleger vil bli hjulpet av beduin som er dyktige i å avdekke og sette sammen fortiden. Beduiner bodde i grotter i Nabatean i minst et århundre, frem til 1980-tallet da regjeringen presset mest for å flytte til et konkret oppgjør utenfor den gamle byen for å gjøre plass for besøkende som kommer for å utforske stedet. Guiden min, Suleiman Mohammad - som arbeidet ved det store tempelet før han byttet til den mer lukrative turisthandelen og som giftet seg med en sveitsisk turist - forteller meg at han er takknemlig for å ha så mange utenlandske besøkende. Men ikke alle beduiner er så heldige, sier han. I det tøffe landet utenfor Petra, peker han på en gruppe langt ute i ørkenen: "De har ingen sko, har på seg spredte klær og har bare geiter - det er ingen turister der ute!"
Suleiman inviterte utgravningsteamet og meg til middag hjemme hos ham den kvelden. Han hilste oss hjertelig, og vi klatret til taket for å nyte solnedgangen. Den røde solen mykner den stygge betonglandsbyen. Da vi kom tilbake nede, satte vi oss på puter og spiste av et stort fat med tradisjonell maglouba, klumpet sammen risen i klumper med hendene og nøt den varme kyllingen. Det var torsdag kveld, starten på den arabiske helgen, og etter middagen kjempet en ung amerikaner og en beduin arm til stor latter og rop. Utenfor steg den store avtagende månen, og langt under vendte den røde steinen til Petra seg til sølv i den myke ørkennatten.
Andrew Lawler skrev om arkeologien til Alexandria i aprilutgaven av Smithsonian. Han unngår å ri kameler .
