Et par burly coyoter er en av de siste tingene du forventer å se i betongjungelen, spesielt i den største byen i Amerika. Men det er akkurat det jeg så en kveld i utkanten av New York Botanical Garden.
Relatert innhold
- Tvang nærmere mennesker, krokodiller møter deres største eksistensielle trussel
De så store ut, med ragget brungrå pels, og helt ikke redd. Paret travet på hver side av meg, holdt seg omtrent 10 meter unna i flere minutter før de til slutt løp av. Før jeg kunne bestemme meg for om jeg skulle ta tak i en pinne eller begynne å rope for å skremme dem, var de borte. En kort stund senere løp to unge kvinner skrikende fra et av hagens skogkledde områder. Jeg mistenkte at de nettopp hadde hatt en lignende opplevelse.
Mitt neste møte var i Chicago, i en smal park langs North Branch of Chicago River som trekker seg mellom boligområder. Jeg jogget forbi en coyote nese rundt lekeplassen, tilsynelatende glemmelig for min tilstedeværelse. Minutter senere stoppet en annen kvinne på sporet for å advare meg om dyrets nærvær og spurte om jeg hadde sett det. Nok en gang virket det som en avvik for oss begge: en vill rovdyr i hjertet av en by med 2, 7 millioner mennesker.
For flere år siden skjedde det en flom av lignende rapporter i Madison, Wisconsin, noe som fikk dyrelivbiolog David Drake til å studere byens urbane coyote-befolkning. For å forstå implikasjonen for mennesker, ønsket Drake også å se coyotes oppførsel overfor konkurrenter, som rødreven. Rødrev er jegere og fleksible fôrmenn, spiser gnagere og fugler i tillegg til fisk, frosker eller søppel. I landlige omgivelser unngår de mindre rever coyote-territorium; Selv om coyoter ikke spiser rever, dreper de dem for å forhindre at de forårsaker knapphet på ressurser.
Over en toårsperiode fulgte Drake og en gruppe forskere 11 coyoter og 12 rødrev som de hadde utnyttet med radiohalsbånd. Resultatene deres, som nylig ble publisert i tidsskriftet PLOS One, kom som en overraskelse. "Hvis du ser på litteraturen i ikke-urbane områder, antyder de fleste studier at coyoter vil fortrenge rødrev. Hvis coyoter kan fange rødreven, vil viljen drepe dem for å begrense konkurransen om ressurser i dette området, sier Drake. "Vi skjønte ganske raskt at det var noe annerledes som skjer i disse urbane områdene."
En urban rødrev snuser søppelsekker til matrester om natten i en hage i London. (Dominic Robinson / Alamy) I mange tilfeller kommer dyr som blir tvunget til å leve i små bymiljøer i konflikt med hverandre, både mellom og innenfor arter. Ta for eksempel tigre, hvis krympende territorier kan føre til at voksne hanner dreper alle unger som ikke er deres egne.
Men det skjer ikke her. Til tross for at de hadde mindre rom for å etablere hjemmet i byer enn på landsbygda, virket coyotene og rødrevene i Madison mindre antagonistiske overfor hverandre enn i mer romslige miljøer. På et tidspunkt observerte forskerne en hannrev og en mannlig coyote som jaktet i det samme feltet, noen ganger innenfor 20 meter fra hverandre. Likevel angrep ikke coyoten reven for å skremme den av, og reven virket ikke skremt nok av coyotens tilstedeværelse til å forlate.
Ved en annen anledning var forskerne vitne til at coyoter besøkte en revehule - kanskje fordi revene hadde med seg døde kaniner eller annen mat til sine kits og de sultne coyotene utnyttet det enkle måltidet.
"Vi visste om minst fire andre revehetter i det territoriet som de lett kunne ha flyttet sett til, og de flyttet dem aldri, selv ikke når coyoter dukket opp omtrent annenhver dag, " sier Drake. Reveene, syntes det, følte seg bare ikke sårbare nok til å gå i vanskeligheter med å bevege seg. Det passet til det bredere mønsteret av forskningen deres: ikke et eneste aggressivt møte mellom coyoter og rever.
Hva kan forklare den endrede atferden? Drake og kollegas innledende hypotese har å gjøre med tilgjengeligheten av mat. Takket være urbant landskap, har planteetere arter som kaniner, hjort og mus en mengde matalternativer, og plantene blir erstattet selv etter at de har blitt spist takket være grønne tommelfinger. I tillegg overlater mennesker komposthauger, søppeldunker og husdyrmat ute, en veritabel buffé for altetende dyr. I stedet for rever og coyoter som kjemper for knappe ressurser, går denne teorien, sameksisterer de mer fredelig takket være den menneskeskapte overfloden.
Denne nyvunne overfloden har forstyrret dyreoppførselen hos mer enn bare rever og coyoter. Ta for eksempel en fersk hypotese kalt predasjonsparadokset. I en rekke bymiljøer har tettheten av rovdyrarter (det være seg fugl eller firbeint beist) ikke resultert i høyere predatasjonsrater. Med andre ord, byttedyrpopulasjonene som bør avta takket være et større antall rovdyr, forblir på samme nivå som før tilstrømningen av sultne rovdyr og omnivorer.
"Det er denne ideen at i urbane systemer har du mange forskjellige matressurser tilgjengelig, og mange av rovdyrene i fuglereder er generalist-rovdyr - vaskebjørn og opossum og kråker, " sier Amanda Rodewald, professor i bevaring og naturressurser ved Cornell University og forfatteren av en studie fra 2011 om forholdet mellom rovdyr og byttedyr i reirfugler rundt Columbus, Ohio. Studien hennes fant at reiroverlevelsen avtok i landlige landskap med tilstedeværelse av flere rovdyr, men den samme effekten ga ikke i urbane miljøer.
Urbane coyoter er uvanlige ved at de virker motvillige til å spise menneskemat, selv når den er lett tilgjengelig. De fleste holder seg til sitt tradisjonelle kosthold med små pattedyr og fugleegg, og de fungerer fremdeles som rovdyr med en kontrollerende effekt på bestandene av byttedyrarter, som Canada-gjess og hjortedyr, sier Ohio State University biologi Stanley Gehrt.
I mer enn et tiår har Gehrt studert urban coyote-oppførsel i Chicago, og ser på hvordan canidene samhandler med vaskebjørn, med fritt-streifende katter og med hverandre. I flere tilfeller har det vært mindre konkurranse mellom coyoter og andre rovdyr enn det som kan forventes, takket være rikelig med mat. Den samme overfloden betyr noen ganger et større antall rovdyr som totalt bor i området.
”Et av kjennetegnene til det urbane systemet er mangelen på større rovdyr. Den virkelig viktige økosystemfunksjonen har manglet helt til coyoten flyttet inn, sier Gehrt. Coyoter er spesielt flinke til å komme seg inn i bymiljøer, sammenlignet med andre store rovdyr som fjellløver eller bjørner, fordi de lærer å jobbe rundt veier og trafikkmønster, sier Gehrt.
Hva alt dette betyr er at coyoter, rever, vaskebjørn, possums og andre rovdyr har funnet seg til rette i bylivet og ikke vil forlate noe snart. Derfor har Drake og andre vervet innbyggerforskere i deres forsøk på å studere coyoter og andre rovdyr. Det handler like mye om å utdanne publikum som å samle inn data.
Selvfølgelig koster det å bo i nærheten av dyrelivet, enten det er ødeleggelsen av en kjærlig hage eller et familiedyrs død. Forskning antyder også at mer kontakt med dyreliv øker risikoen for zoonotiske sykdommer som ebola eller fugleinfluensa, som hopper fra dyr til mennesker. Men vi vil ikke vite omfanget av problemene og fordelene, med mindre flere ressurser blir traktet mot å se på det under-studerte riket til urbant dyreliv. Det relativt nye feltet er delvis forsømt fordi dyrelivsforskning ofte er finansiert av jakt- og viltforeninger, sier Gehrt.
Med rundt 85 prosent av amerikanerne som bor i urbane områder, er sjansen for å møte dyreliv i betongjungelen stor. Vi må forstå hvordan normal oppførsel ser ut kontra oppførselen til et sykt dyr. Og når dyret oppfører seg regelmessig, må vi kunne glede oss over opplevelsen av å se dem i stedet for å føle frykt. "Måten disse dyrene lever i urbane områder er mye annerledes enn hvordan de lever i landlige områder, " sier Drake.
Det kommer ned på offentlig utdanning og mer finansiering av forskning - begge pågående utfordringer for dyrelivbiologer. For Gehrt er det verdt å huske på den positive effekten av urbane coyoter. Coyotes hjelper til med å kontrollere planteetere som ellers kan ha enorme bestander, og de skader generelt ikke mennesker. Fordelene oppveier sannsynligvis kostnadene ved å ha rovdyr i systemene våre, sier han.
Drake er enig. "Jeg føler at livet mitt, og forhåpentligvis de fleste menneskers liv, " sier han, "blir beriket av å ha disse dyrene rundt oss i forhold til å ha en by blottet for dyreliv og naturressurser."
