De som foretrekker den mørkere siden av høytiden har hatt det ganske bra i det siste, takket være den raskt voksende populariteten til Krampus. En gang en mytologisk karakter i utkanten av julelore, har det hornede og hovede germanske monsteret gått mainstream i USA. Det er Krampus Parades som tar over gatene i større byer, en tilstrømning av varer som bærer hans langstunge skumlehet og en skrekk- komediefilm om ham med Adam Scott og Toni Collette i hovedrollen.
Selv om Krampus kan være konge for høytidsskrekk, kan fansen hans overse en like stygg, mye mer formidabel dronning - et julemonster som bor lenger nord, i de frigide klimaene på Island som går under navnet Grýla, juleheksen. Denne tøffe ildsjelen bor i en hule i Islands bakland, matriarken til en familie med rare skapninger, setter i gang angrep på nærliggende byer, snapper opp barn som ikke oppfører seg og gjør dem til deilig lapskaus.
"Du roter ikke med Grýla, " sier Terry Gunnell, leder for Folkloristics Department ved University of Island. "Hun styrer roost oppe i fjellet."
Fortellinger om ildsjelen begynte som muntlige beretninger, med de tidligste skriftlige referansene som ble funnet på 1200-tallet, i historiske sagaer og dikt i hele regionen. Den ene leser: “Her kommer Grýla, nede i åkeren, / med femten haler på seg, ” mens en annen beskriver, “Ned kommer Grýla fra de ytre åkrene / Med førti haler / En pose på ryggen, et sverd / kniv i seg hånden, / kommer til å hugge ut magen til barna / som gråter for kjøtt under fasten. ”
På Island er midtvintersferien kjent som j ól — en versjon av det gamle engelske og gamle germanske ordet Yule, som beskriver denne tiden med å samles, feste og feire og som utviklet seg til moderne jul - generelt mørkere enn i USA (og ikke bare fordi solen knapt kommer ut i løpet av den tiden av året). I følge Gunnell ble sesongens tidligste feiringer sett på som en tid ikke bare for å samle slektninger, levende og avdøde, men også alver, troll og andre magiske og uhyggelige skapninger som antas å innbygge landskapet. Noen ganger ville disse figurene besøke kjødet, som maskerte figurer som går rundt til gårder og hus i løpet av sesongen.
Grýla, hvis navn løst oversettes til "growler", ville være blant disse, og dukket opp med en kåt hale og en pose hun ville kaste frekke barn i.
”Hun var absolutt rundt 1300, ikke direkte tilknyttet julen, men assosiert med en trussel som bor i fjellet. Du visste aldri nøyaktig hvor hun var, sier Gunnell. Det ble skrevet lange dikt om henne og en mann, men han varte ikke lenge, slik Gunnell forklarer. “Hun spiste en av ektemennene sine da hun kjedet seg med ham. På noen måter er hun den første feministen på Island. ”
Andre folklorebiter beskriver en andre trolllignende ektemann og en gigantisk mannspisende Yule Cat som er kjent for å målrette mot alle som ikke har på seg nye klær - noe som gjør et nytt par sokker eller langt undertøy til et imperativ for enhver islandsk høytidshandler. Å fylle ut det Gunnell kaller "denne svært dysfunksjonelle familien" er Grýlas mobb av store, voksne sønner: de 13 Yule Lads.
Hver av disse bråkmakerne besøker islandske husstander på bestemte dager i hele desember, slipper løs deres individuelle typer skadedyr - Hurðaskellir er delvis i forhold til slamdører, Pottaskefill spiser rester fra gryter og panner, og Bjúgnakrækir lever opp til sitt kallenavn "pølseviper."
Grýla ble ikke koblet til jul før rundt begynnelsen av 1800-tallet, da dikt begynte å knytte henne til ferien. Det handlet også om denne gangen da Yule Lads og Yule Cat - som hadde vært frittstående julefigurer uten tilknytning til juleheksen - da ble en del av hennes store skumle familie.
Før det var hun "virkelig en personifisering av vinteren og mørket og snøen som kom nærmere og tok over landet igjen, " ifølge Gunnell. Ikke bare representerte hun trusselen om vinteren, hun ble sett på som å kontrollere landskapet. Gunnell forklarer at det islandske folket forsto seg for å være mer som leietakere i deres tøffe miljø (der isbreer, vulkaner og jordskjelv dominerer), og ville se på mytiske skapninger som Grýla som de som virkelig kjørte showet. Krampus ønsker bare at han hadde slik makt.
"Grýla er den arketypiske skurken, og det at hun er matriark gjør henne på en eller annen måte mer skremmende, " sier Brian Pilkington, en illustratør som har tegnet noen av de endelige skildringene av Grýla og Yule Lads.
(Alex Palmer) 
En dukke av Gryla (Alex Palmer) 
The Yule Lads som julepynt (Alex Palmer) 
(Alex Palmer) På 1900-tallet, da amerikansk jul og dens skildring av julenissen spredte seg gjennom Europa og utover, ble det gjort forsøk på å "Santafy" Yule Lads. Magene deres utvidet seg, trolllignende kinnskjeggene ble litt buskere, og de skaffet seg rødhvite pelsdrakter. De begynte også, som julenissen, å legge igjen gaver i stedet for å ta pølser, snacks og så videre. (Den nederlandske tradisjonen med at barn legger fra seg skoene for å finne sjokolade og godbiter neste morgen påvirket også dette skiftet.) Noen kritikere prøvde å snuse Grýla helt ut og forsøkte å koble den skumle karakteren med mer familievennlig mat; en populær julesang beskriver hennes død.
I de senere år har Island som helhet, ledet av National Museum of Island, jobbet for å gi Yule Lads tilbake til sine før julenisse røtter, “prøver å få dem til å kle seg i fillete klær fra 1600- og 1700-tallet og bringe dem tilbake til de brune og svarte - de lokale ullfargene, ”som Gunnell uttrykker det, “ ser ut som gamle helvetes engler uten sykler. ”Karakterene vises personlig, med voksne som kler seg ut som dem for å underholde og synge med barna som besøker nasjonalmuseet.
"Det er litt som å henge på språket og tradisjonene av den typen, for å unngå det globale julenissebildet, selv om det har de samme røttene til fortiden, vil de heller henge på den icleandiske versjonen, " sier Gunnell.
Pilkington, som jobber ved siden av Nasjonalmuseet, har jobbet for å gjøre dette i illustrasjonene sine, inkludert The Yule Lads: A Celebration of Islands Christmas Folklore, en barnebok om karakterene som er allestedsnærværende rundt om Island i løpet av ferien, på både engelsk og islandsk .
På samme måte har Grýla vist seg å være en tøff figur for å løsrive seg, med sin likhet som finnes i hele hovedstaden i Reykjavik og utover, noen ganger i kjødet.
"Barn er virkelig livredde for Grýla på Island, " sier Pilkington. “Jeg har besøkt lekeskoler for å demonstrere tegneferdigheter, og hvis jeg tegner Grýla, må to eller tre livredde barn forlate rommet fordi det er for sterkt for dem. Dette er levende folklore. ”
Gunnell er enig: "Hun har aldri sluttet å bli omfavnet her, " sier han. ”Som en levende figur ser du henne rundt hele Reykjavík. Hun har aldri gått bort. ”
