Rett etter at NASAs Curiosity rover landet på Mars i august 2012, bestemte forskerne som ledet enheten å foreta en midlertidig omkjøring før de dro til oppdragets endelige destinasjon, Mount Sharp. I fjor vår ledet de den seks hjulede maskinen mot Yellowknife Bay, en svak depresjon med spennende tonede sedimentære bergarter, og boret de to første hullene i Martian rock for å samle prøver.
Relatert innhold
- Mystisk martianske "blomkål" kan være det siste antydningen om fremmed liv
Etterpå, mens Curiosity kjørte bort fra Yellowknife Bay, jordet utstyret ombord steinprøvene til et fint støv og analyserte kjemisk innholdet i ekstreme detaljer for å lære så mye som mulig om stedet. I dag ble resultatene fra den analysen endelig publisert i en serie artikler i Science, og det er trygt å si at forskerne sannsynligvis ikke angrer på å ha gjort den korte omveien. Yellowknife Bay, oppdaget de, var sannsynligvis en gang hjem til en rolig ferskvannssjø som varte i titusenvis av år, og som teoretisk hadde alle de rette ingrediensene for å opprettholde mikrobielt liv.
Et panorama av Yellowknife Bay-området, med forskjellige bergområder som er navngitt og prikker som viser steder for steinanalyse. Klikk for å forstørre.
"Dette er et enormt positivt skritt for utforskningen av Mars, " sa Sanjeev Gupta, en jordforsker ved Imperial College London og et medlem av Curiosity-teamet, i en pressemelding om funnet. "Det er spennende å tenke at for milliarder av år siden, antagelig mikrobielt liv kan ha eksistert i innsjøens rolige farvann, og omdannet en rik rekke elementer til energi."
Tidligere fant Curiosity eldgamle bevis på rennende vann og en uvanlig type bergart som sannsynligvis dannet seg i nærheten av vann, men dette er det sterkeste beviset så langt at Mars kan ha en gang fått liv. Den kjemiske analysen av de to bergartene (kalt "John Klein" og "Cumberland") viste at de var gjørmesteiner, en type finkornet sedimentær bergart som vanligvis dannes i bunnen av en rolig vannmasse, som små sedimentpartikler gradvis bosette seg på hverandre og blir til slutt sementert sammen.
Isotopanalyse indikerte at disse bergartene dannet seg for en tid mellom 4, 5 og 3, 6 milliarder år siden, enten under Mars 'Noachian-periode (hvor planeten sannsynligvis var mye varmere, hadde en tykkere atmosfære og kan ha hatt rikelig overflatevann) eller tidlig i sin Hesperian periode (der den skiftet til den tørre, kaldere planeten vi ser for tiden).
I tillegg ble det funnet en rekke sentrale elementer for etablering av liv på jorden - inkludert karbon, hydrogen, oksygen, svovel, nitrogen og fosfor - i påviselige mengder i bergartene, og kjemisk analyse indikerte at vannet sannsynligvis var relativt nøytralt pH og lite saltinnhold. Alle disse funnene øker sjansen for at den gamle innsjøen kunne ha tjent som et leveområde for levende organismer.
Et grunt testborehull ved siden av et komplett borehull i berget "John Klein" (A) og et borehull i "Cumberland" (C), med Curiosity's scoop fylt med hver av de respektive prøvene (B og D)
Forskerne antar at mikroorganismene som mest sannsynlig lever i dette miljøet, ville vært kjemolitoautotrofer, en type mikrobe som henter energi ved å bryte ned bergarter og inkorporere karbondioksid fra luften. På jorden finnes disse typene organismer oftest nær hydrotermiske ventilasjonsåpninger på havbunnen, hvor de trives med kjemikalier som slippes ut i vannet.
Dette er åpenbart ikke et direkte bevis på livet, men snarere omstendighetsbevis for at det kan ha eksistert en gang. Likevel er det nok en bekreftelse på Curiositys oppdrag, som er å bestemme planetenes beboelighet. I løpet av de kommende månedene og årene guider forskerne planen for å holde prøvetaking av sedimentære bergarter på planetens overflate, i håp om å finne ytterligere bevis på potensielt beboelige eldgamle miljøer og kanskje til og med direkte bevis på nå utdødde levende organismer.
For mer, ta over til NASAs webcast av pressekonferansen som kunngjorde funnene, som skjedde i dag klokka 12.00 EST.
