I februar avdekket en bygningsarbeider noe som så urovekkende ut som et menneskebein på stedet til en planlagt skole i forstaden Sugar Land, Texas. Som Meagan Flynn fra Washington Post melder, oppdaget arkeologer senere rester som tilhørte rundt 95 individer, som antas å være afroamerikanske fanger som er tvunget til å jobbe på en plantasje som en del av statens brutale domfellingssystem.
Det var ingen gravmerker som betegnet kirkegården, men likene ble oppdaget i råtnende trekister. Rundt halvparten av restene er blitt ekspumert, ifølge Sarah Mervosh fra New York Times, og 20 av disse er analysert. Alle kroppene, men en, tilhører menn. Den avdøde varierer fra 14 til 70 år, og restene deres har tegn på langvarig stress. Arkeologer var i stand til å oppdage bevis på barnefeber og underernæring, sammen med slitasje som tyder på repetitivt fysisk arbeid.
"De jobbet veldig mye tungt arbeid fra de var små, " forteller bioarkaeolog Catrina Banks Whitley til Mervosh. Det er mulig, tilføyer Whitley, at noen av de døde var tidligere slaver.
Likene antas å ha blitt innblandet mellom 1878 og 1910; på dette tidspunktet er dødsårsakene ikke kjent.
Ulike gjenstander ble også funnet på stedet, inkludert kjeder . " [S] ome av dem har dreibar på seg, som mer enn sannsynlig ble brukt i kjedegjenger, " sier Reign Clark, den arkeologiske prosjektlederen på stedet, til Jessica Borg i CBS-tilknyttede KHOU11.
Funn som disse støtter forskernes tro på at de nylig oppdagede omkomne var blant de tusenvis av afroamerikanske fanger som ble tvunget til å jobbe på plantasjer, jernbaner og i miner i kjølvannet av borgerkrigen. Den 13. endringen, som ble ratifisert i 1865, forbød slaveri, men unntak ble eksplisitt gjort for fanger.
"Som svar passerte lovgivende myndigheter i sør raskt" svarte koder "- nye lover som eksplisitt bare gjaldt svarte mennesker og utsatte dem for straffeforfølgelse for 'lovbrudd' som fortrenging, brudd på portforbud, skjelving, å ha våpen og ikke føre bevis på sysselsetting, ”ifølge nonprofit Equal Justice Initiative, som fokuserer arbeidet sitt på raser og økonomisk urettferdighet. Disse lovene var utformet for å slå sammen svarte mennesker og returnere dem til kjeder. For første gang i USAs historie holdt mange statlige straffesystemer flere svarte fanger enn hvite - som alle kunne leies ut for fortjeneste. ”
Statene ville "lease" fanger til eiere av plantasjer og andre næringer, som betalte minimale avgifter for arbeidskraften og dekket kostnadene for arbeidernes mat og husly. Fordi deres arbeidskraft var så billig, ble domfelter behandlet som engangsbruk av arbeidsgivere; State Convention of Coloured Men of Texas klagde i 1883 over at fanger ble tvunget til å jobbe på plantasjer til de “falt døde i deres spor, ” ifølge Flynn of the Post.
Texas 'fange-leasing-system var konsentrert om sukkerplantasjer langs Brazos-elven; Sugar Land, forstaden der restene ble funnet, ble uformelt kjent som "Hellhole on the Brazos" for forholdene fangene sto overfor når de arbeidet med å kutte sukkerrørstilk. Fanger ble også satt ut i arbeid i andre deler av staten; de bygde Capitol-bygningen i Austin og en forlengelse av Texas State Railroad.
Selv om ingen spor etter kirkegården i Sugar Land forble over bakken, har den lokale forskeren Reginald Moore lenge trodd at likene til svarte fanger ble gravlagt i området. Han har brukt mer enn tre tiår på å undersøke Texas 'domfellingssystem og søke etter rester av fanger - og ifølge Flynn var det på grunn av Moore at Fort Bend Independent School District bestemte seg for å ha en arkeolog til rådighet da det begynte byggingen for en ny skole i området.
"Da jeg gikk der ute og så de likene, følte jeg meg så oppstemt at de endelig skulle få sin rettferdighet, " forteller Moore til Mervosh of the Times . “Det var overveldende for meg. Jeg besvimte nesten. ”
Arkeologer håper å få tillatelse fra Texas Historical Commission til å gjennomføre DNA-testing på beinene, med målet å finne levende etterkommere som kan være i stand til å identifisere de nyoppdagede kroppene. Restene kan så bli gjeninnlagt på Old Imperial Farm Cemetery, et kjent gravsted for fanger som ble tvunget til å jobbe med plantasjen.
