Hvaler kan være de største dyrene på jorden, men det betyr likevel ikke at de er lette å finne i de store havene de bor. I det siste har forskere brukt akustisk overvåking, luftundersøkelser og kikkert for å holde oversikt over sjøpattedyrene. Hver av disse teknikkene kan imidlertid bare kartlegge en liten skive av havene. Jonathan Amos ved BBC rapporterer at en ny studie viser at hvaler kan telles fra verdensrommet, noe som gir naturvernere et massivt nytt verktøy for å kartlegge og overvåke til skapninger.
Forskere har forsøkt å telle hvaler som bruker satellittbilder i fortiden med begrenset suksess, siden oppløsningen bare ikke var fin nok. For den nye studien i tidsskriftet Marine Mammal Science ga forskere fra British Antarctic Survey og University of Cambridge det enda et skudd ved å bruke satellitten WorldView-3 som ble drevet av DigitalGlobe. Det øye på himmelen har en oppløsning ned til en fot, omtrent 1, 6 ganger bedre enn tidligere kommersielle satellitter, noe som gjør det mulig å oppdage hvaler langveisfra.
For å teste systemet valgte forskerne syv biter av havet kjent for å være hval-hotspots nær Hawaii, Mexico, Argentina og Italia, og dekker 1.930 kvadrat miles eller omtrent på størrelse med delstaten Delaware. Ved hjelp av både automatiserte systemer og det menneskelige øyet, undersøkte de bildene for hvaler. Bildene er så gode at i mange tilfeller kan forskere til og med se flippene og flakene til dyrene.
I følge studien er noen hvaler lettere å oppdage enn andre. Finhval og gråhval er relativt enkle å plukke ut fordi kroppsfargen deres står i kontrast til det blå av havet. Svaler på høyre høyre hval er vanskeligere fordi de smelter sammen. Pukkelhval har også havfarget kamuflasje, og de er så akrobatiske at sprutingen ofte skjuver bilder av dem. Studien viser at hvaler kan avbildes fra verdensrommet, og å vite hva de skal se etter vil hjelpe forskere med å revidere søkealgoritmene, og til slutt føre til forbedrede automatiserte hvalsafariasjonssystemer.
"Dette er en potensiell spillutveksler - for å kunne kartlegge hvaler uhindret av kostnadene og vanskeligheten ved å utplassere fly og båter, " sier medforfatter Jennifer Jackson fra British Antarctic Survey til BBC. “Hvaler er en veldig viktig indikator på økosystemets helse. Ved å kunne samle informasjon om de flotteste skalaene som satellittbilder gir, kan vi forstå noe mer generelt om havenes helse, og det er virkelig viktig for bevaring av havet. ”
Å telle dyr fra verdensrommet er ikke nytt - forskere har nylig begynt å telle albatross ved hjelp av satellitter, og et annet prosjekt bruker folkemengdene for å jakte på sel i Antarktis. Men omfanget av hvalprosjektet er mye større - i stedet for å fokusere på en kjent koloni med fugler eller seler, skyr forskere store havområder for hvalene og identifiserer dem etter arter.
"Dette er veldig kult å utvide evnene med bildene, " forteller Michelle LaRue, økolog fra University of Minnesota som jobbet med selprosjektet til Brian Kahn ved Earther . "Jeg tror særlig hvaler utgjør et ekstra nivå av kompleksitet på grunn av behovet for rolig sjøtilstand og deres tilværelse på overflaten, men jeg håper at denne teknologien kan tilføre andre datasett fra luft- og ombordundersøkelser."
BBC melder at neste trinn i studien vil være å søke etter finnhval i Ligurhavet, et beskyttet havområde nord i Italia. Naturvernere er opptatt av streik fra skipet i området og håper å lære mer om hvalens bevegelsesmønstre. Men det er nesten umulig å kartlegge det nesten 14 000 kvadratkilometer store området via båter og fly, og det vil ta menneskelige forskere for alltid å undersøke ved bruk av satellittbilder. I stedet håper teamet å bruke området til å avgrense hvalflekkealgoritmene, som, som Earthers Kahn rapporterer, fortsatt trenger litt arbeid.
