Da det nest største utbruddet av det dødelige ebolaviruset nådde sitt ett årmerke i Den demokratiske republikken Kongo, kunngjorde en gruppe folkehelseorganisasjoner at forskere endelig har funnet en effektiv behandling for den ødeleggende sykdommen.
9. august bestemte en komité som hadde tilsyn med en klinisk studie av fire eksperimentelle terapeutika for ebola, at to relativt nye antistoffbaserte behandlinger var så effektive at de ville bli den nye standarden for omsorg. Når disse to behandlingene ble administrert i løpet av en infeksjonsdag, var overlevelsesraten rundt 90 prosent. Som den første ebola-rettssaken for å bekrefte en medisinsk suksess, er det en håpefull utvikling. Ebolaviruset, som kaprer immunforsvaret og forårsaker massiv blødning, viser seg for tiden dødelig for nesten 70 prosent av pasientene.
"Fra nå av vil vi ikke lenger si at ebola er uhelbredelig, " sa Jean-Jacques Muyembe, mangeårig ebolaforsker som nå leder DRCs National Institute of Biomedical Research, i en konferansesamtale med reportere.
Den kliniske studien startet i fjor i slutten av november, fire måneder etter at de første tilfellene av ebola ble bekreftet i DRC-epidemien som har smittet anslagsvis 2.800 mennesker og drept mer enn 1800. Pasienter i alle aldre som hadde fått diagnosen fikk en av fire behandlinger som eksperter fra Verdens helseorganisasjon godkjente for medfølende bruk. Fordi ebola er så ofte dødelig, sørget forskerne for at hver deltaker i forsøket ville få en slags lovende behandling - ingen placebo med sukkerpiller.
De to behandlingene som viste seg mest effektive - de som blir fakturert som potensielle ebolakurer - er begge engangsleveranser av antistoffer. Antistoffer er Y-formede immunproteiner som i dette tilfellet gjenkjenner og binder seg til ebolavirus, og hindrer det i å komme inn og infisere pasientens celler. Som Megan Molteni skriver for Wired, er mAb114, en behandling utviklet av NIHs nasjonale institutt for allergi og infeksjonssykdommer, et antistoff som opprinnelig er avledet fra blodet til en overlevende fra et ebolautbrudd fra 1995 i DRC (nå ifølge WHOs dokumenter, forskere bruker eggstokkceller fra hamster for å lage antistoffene.) Den andre behandlingen med høy ytelse er Regeneron Pharmaceuticals 'REGN-EB3, en cocktail med tre antistoffer som først ble generert ved hjelp av mus infisert med viruset. Som Molteni forklarer, ble trifecta-tilnærmingen utviklet for å bekjempe ebolavirusets store størrelse og evne til å endre form, noe som gjør det mer komplisert for et enkelt antistoff å stoppe sykdommen på egen hånd.
Fra 9. august hadde 681 pasienter blitt påmeldt studien. Resultatene fra 499 av disse pasientene var svimlende nok til at de oppfylte de forhåndsbestemte kriteriene for å stoppe studien - forskere hadde fått svar på hva som fungerte best. Totalt sett var dødeligheten for pasienter behandlet med mAB114 34 prosent, og 29 prosent for REGN-EB3. Da vaktmestere ga pasientene disse intravenøse (IV) infusjonene i løpet av anslagsvis en infeksjonsdag, døde bare 11 prosent av mAB114-pasienter og 6 prosent av REGN-EB3-pasienter, rapporterer Donald McNeil Jr. for New York Times .
De andre behandlingene, ZMapp og Remdesivir, ble funnet å være mindre effektive; når de ble administrert tidlig, var pasientens dødelighetsrate henholdsvis rundt 24 prosent og 33 prosent. Begge alternativene hadde blitt brukt for å behandle noen pasienter i 2014-utbruddet, og ZMapp, som er en blanding av tre antistoffer utviklet ved bruk av genmodifiserte tobakkplanter, hadde blitt administrert til 72 personer og hadde virket "gunstige" fra de knappe dataene de har d oppnådd. Siden forsøkene viser at de nyere behandlingene er mer vellykkede, vil imidlertid bare mAB114 og REGN-EB3 bli gitt til pasienter fremover - enten under medfølende bruksprotokoller for alvorlig syke eller i en utleggende klinisk studie som vil avgjøre hvilken av de to terapeutikk hjelper pasienter mest, rapporterer Helen Branswell ved Stat .
Mens ebola har blitt dokumentert siden 1970-tallet, er dette den første ebola-rettssaken som demonstrerer en effektiv behandling. Som Amy Maxmen tidligere har forklart for Nature , ble kliniske studier iverksatt i slutten av den utbredte epidemien i 2014, men forskere klarte ikke å gi lovende behandlinger til nok pasienter for å kunne vurdere hvor godt de fungerte.
Å finne en pålitelig behandling for sykdommen er et banebrytende skritt, men "det er også en tragedie knyttet til denne suksessen, og tragedien er at ikke nok mennesker blir behandlet, " forteller Michael J. Ryan, som leder WHOs Health Emergencies Program, Washington Posts Claire Parker. For det første foregår utbruddet i en aktiv konfliktsone der vold har fortrengt nesten fem millioner mennesker. McNeil skriver for Times at i den østlige delen av landet, der epidemien er sentrert, har folk utviklet dypt sittende mistillit til regjeringen. Kombinert med feilinformasjon om ebola har manglende tillit ført til helsepersonellens varighet og til og med angrep på behandlingssentre.
Folkehelseeksperter håper at når nyheten om en effektiv behandling sprer seg, vil den oppmuntre folk til å søke medisinsk behandling tidligere, i stedet for å vente fem eller seks dager etter at de blir symptomatiske. Mens en ebolavaksine eksisterer, er det ikke en kur for alle, og dødsfallet i DRC fortsetter å øke. Bare forrige måned erklærte WHO utbruddet som en global helsehjelp, den første siden Zika-epidemien i 2016. Imidlertid, med de nye behandlingene, sier Muyembe, "Disse fremskrittene vil bidra til å redde tusenvis av liv."
