Geologisk sett er vestkysten av Nord-Amerika en av de eldste kystlinjene på jorden, men dens fantastiske fossiler er lite kjent selv for lokale innbyggere. Derfor er kunstneren Ray Troll og jeg de siste ti årene på en serie med iøynefallende paleontologiske bilturer fra Baja California til Prudhoe Bay, Alaska.
For å få en følelse av en av de merkeligste fossilene på kontinentet, dro vi over i nordenden av Blue Lake i Washington og plunket ned $ 9 for å leie en robåt. Målet vårt: den legendariske Blue Lake Rhino.
I 1935 pirket to par, Frieles og Peabodys, rundt lavaklippene på jakt etter forsteinet trevirke da de fant et stort hull. Haakon Friele krabbet inn og ventet å finne fossilt trevirke. I stedet fant han fragmenter av fossilt bein inkludert en del av en kjeve. Forskere identifiserte kjeven som tilhørte en Miocene neshorn kalt Diceratherium, en fjern slektning av våre moderne neshorn, som ble oppdaget først i 1875. I 1948 laget et mannskap i California, Berkeley, en gipsform av hulrommet innvendig. Den hadde den særegne formen til en stor og noe oppblåst firbenet neshorn som lå på ryggen. Fordi veggene i hulrommet var pute-basalt, som dannes når lava renner ut i vann, var den åpenbare konklusjonen at et neshorn var i et grunt basseng eller bekk når det ble gravlagt. Etter hvert ble lava avkjølt og ble begravet. Så gikk det 15 millioner år, og Spokane Floods eroderte på mirakuløst vis et hull ved enden av udyret. Frieles and the Peabodys fant det 13.000 år senere.
Nå hadde vi kommet for å finne det samme hullet på klippeflaten. Noen hadde malt en hvit “R” omtrent 200 fot opp - et veldig godt tegn. Vi ruslet opp den bratte skråningen til bunnen av stupet. På toppen ble vi konfrontert med en liten sone av forrædersk vertikalitet og gjorde oss forsiktig mot en avsats bredde på et smalt fortau. Vi fant flere små hull som en gang må ha inneholdt forsteinede tømmerstokker, men neshornhullet var ingen steder å finne. Vi ble stumpet.
Vi holdt på å gi opp da vi la merke til en geocache med en serie notater. Flere feiret forfatterens suksess med å finne neshornet. Andre uttrykte lidelse. Så leste vi en som sa: “Fant den! Rett over denne cachen. Kult. ”Vi så opp og der var hullet. Vi var oppstemte, og jeg var bare litt livredd. En klatring på ni meter over en smal avsats over en lang dråpe appellerte ikke til meg. Men jeg hadde ikke kommet så langt for ikke å krype inn i neshornens rumpe. Jeg elsker å oppleve de mest usannsynlige naturfenomenene på planeten vår, og en hule dannet av et forbrent neshorn ligger helt sikkert høyt på den listen. Så opp og inn gikk jeg. Ni dollar brukt godt.
Kirk Johnson gjennomførte sine nylige reiser i Cruisn the Fossil Coastline: The Travels of An Artist and a Scientist Langs the Shores of the Pacific, utdrag her. Boken er basert på reiser som Johnson, direktøren for Smithsonians National Museum of Natural History, gjennomførte før han kom til Washington, DC. Boken er basert på Johnsons personlige, vitenskapelige undersøkelser, og synspunktene og konklusjonene er uttrykkelig hans egne og gjør representerer ikke de fra Smithsonian Institution.
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra septemberutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
