Sprukket gjørme og hundrevis av mystiske spor etser den bemerkelsesverdig flate, tørre innsjøbeden til Racetrack Playa i Californias Death Valley. Folk har visst i flere tiår at bergarter lager sporene, som kan strekke seg 700 fot og gjøre plutselige svinger, men de visste ikke hvordan, nøyaktig, klippene klarte det. Nå har et team av forskere tatt bilder av steinene i bevegelse.
De fleste teoriene spekulerte i at en eller annen kombinasjon av vind og vann var med på å seile steinene over bakken. Kanskje skyv vindkast eller støvduvler med orkan-kraft skyvet steinene over glatt gjørme. Eller kanskje tykke isark løftet steinene og dratt dem over sjøbunnen.
Den nye forskningen slo fast at ingen av disse teoriene var helt korrekte. I stedet skyver tynne, klare ark is - dyttet sammen med en lett bris på solfylte dager - steinene tomme for tomme, ifølge arbeid publisert i tidsskriftet PLoS ONE . En av forskerne som er involvert, Scripps paleoceanograf Richard Norris, forklarer hvordan bergartene beveger seg i en video:
Spor kan vedvare i mer enn et tiår før det dannes et nytt tjern som er dypt nok til å skape flytende is, sier Richard Norris. Han legger til at playaen er tørr 99 prosent av tiden, noe som gjør fenomenet veldig sjeldent. Som et resultat forventet teamet aldri å være vitne til de bevegelige bergartene personlig. Likevel, det var det som skjedde i desember 2013, sa Norris til Nature News:
... da forskerne reiste til playa i desember 2013 for å sjekke instrumenter og skifte batterier, fant de et enormt isbelagt dam som dekker omtrent en tredjedel av den 4, 5 kilometer lange playaen. Etter flere dager med camping bestemte de seg for å sitte over den sørlige enden av playa om morgenen 20. desember. "Det var en vakker solskinnsdag, og det begynte å bli krusete smeltebassenger foran oss, " sier Richard Norris. Klokka 11:37, veldig brått, var det en pop-pop-krakel overalt foran oss - og jeg sa til [Jim Norris, fra ingeniørfirmaet Interwoof i Santa Barbara], 'Dette er det. ' ”
På det raskeste scooter steinene med en hastighet på tre til seks fot per minutt, men bare i en håndfull sekunder om gangen. Den langsomme tommelen i stopper og starter forklarer hvorfor ingen hadde sett steinene seile før nå.
"Det er mulig turistene faktisk har sett dette skje uten å skjønne det, " sa Jim Norris i en nyhetsmelding. "Det er veldig vanskelig å måle at en stein er i bevegelse hvis alle bergartene rundt den også beveger seg."
En bergens bevegelse er tydelig i dette fotoparet fra 21. desember 2013 (Kreditt: Jim Norris)
