Etter over to tiår med planlegging og fem år med bygging, er verdens største radioteleskop endelig komplett. I går ble den slått på for første gang, melder Gillian Wong for Associated Press .
Den paraboliske parabolen, som ble kalt Femhundre meter Aperture Spherical Telescope (FAST), ligger i en naturlig depresjon i Pingtang County, et fjellområde i Guizhou-provinsen i Sør-Kina, som naturlig beskytter mot radioforstyrrelser. Enheten kostet $ 180 millioner, og mer enn 8000 mennesker i åtte landsbyer innenfor en radius av tre kilometer fra anlegget måtte flyttes, noe som tilsvarer 269 millioner dollar.
Teleskopet, med kallenavnet Tianyan, eller Eye of Heaven, er konstruert av 4450 aluminiumsplater med en diameter på 1.640 fot. Det overgår det 300 meter lange Arecibo-observatoriet i Puerto Rico for tittelen verdens største. Tianyan er ikke bare større enn Arecibo, den er også mye mer følsom, ifølge Adam Born hos Wired . Det er fordi FAST har innebygde justerbare reflekser som kan stilles inn for å kompensere for signaldeformasjoner. Mens Arecibo kan skanne omtrent 20 grader av himmelen, ser FAST på 40 grader og vil skanne himmelen med fem til ti ganger hastigheten.
Når FAST er ferdig, vil FAST lede verden i minst 10 til 20 år, sier Yan Jun, generaldirektør National Astronomical Observatories of China, byrået som bygde og driver teleskopet, i en pressemelding.
Wong rapporterer at teleskopet vil søke etter tegn på utenomjordisk liv, gravitasjonsbølger og oppdage stjerner og galakser vi ennå ikke har oppdaget. "Det siste målet med FAST er å oppdage lovene for utviklingen av universet, " Qian Lei, en forsker med NAOC.
Chris Buckley og Adam Wu ved The New York Times rapporterer også at teleskopet er et prestisjespill for Kina, som har tatt et ubehagelig baksete for vestlig vitenskap i forrige århundre. Teleskopet er et signal til det internasjonale forskersamfunnet om at Kina ønsker å sette sitt preg på feltet. Kina utmerket seg med astronomi i sin historie. "Nå løper vi for å ta igjen og vil gjenskape herlighetene til våre forfedre ved å gjenopplive astronomien vår, " sier Zhang Chengmin, en astrofysiker ved NAOC til Buckley og Wu. “Kina er ikke bare en økonomisk makt; det blir også en vitenskapelig makt. ”
Rebecca Morelle ved BBC sier det vil ta tre år å kalibrere den massive detektoren fullt ut. Likevel, på en av de første feilsøkingskjøringene, fikk teleskopet et signal fra en 1.351 lysår fra Pulsar, melder Wong. Når teleskopoperatørene bekrefter at den massive detektoren fungerer som den skal, vil de begynne å godta forslag til prosjekter fra forskere over hele verden med håp om at FAST vil leve opp til sin forkortelse og raskt gjøre funn.
