Kl. 01.33 EST 1. januar 2019, mer enn fire milliarder miles fra Jorden, vil et romfartøy fra NASA som ble lansert i januar 2006 fly innen 2200 miles fra et gammelt planetlegeme, og kretser mer enn 40 ganger avstanden fra jorden til jorden sol og uforstyrret i kanskje milliarder av år. The New Horizons flyby fra 2014 MU69, med passende kallenavn Ultima Thule for en latinsk frase som betyr utover den kjente verden, vil ikke bare være det fjerneste planetmøtet i menneskets historie, men objektet vil også være den mest primitive verden som noen gang har vært besøkt av romfartøy.
Når klokken slår midnatt på østkysten av USA, kan du stille inn på NASA TV for å bli med på romfartsorganet ved misjonskontroll i Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, når verden feirer ankomst av nye horisonter på Ultima Thule. Foredrag og presentasjoner fra medlemmene av misjonsteamet begynner i dag klokken 14:00 EST.
Romfartøyet New Horizons fullførte sitt primære oppdrag 14. juli 2015, da det utførte det første nære møtet med Pluto. Den flybyen avslørte at til og med lille Pluto, mer enn tre milliarder miles fra solen, er en aktiv verden med skiftende sletter, breer og fjell som når opp til 15.000 fot. Is av hardt vann danner berggrunnen på Pluto med mykere is på toppen, som nitrogen, karbonmonoksid og metan.
Romskipets neste mål, Ultima Thule, kunne inneholde enda flere overraskelser. "Vi vet knapt noe om det, " sier Alan Stern, hovedetterforsker for New Horizons-oppdraget, ved APL.
Ultima Thule ble først oppdaget i juni 2014 av Hubble-romteleskopet i et forsøk på å finne et ekstra mål for New Horizons i den fjerne familien av kropper utenfor Neptun, kjent som Kuiper Belt, den tredje regionen av solsystemet. "Utover de jordiske planetene ligger de gigantiske planetene, og utover de gigantiske planetene ligger Kuiper Belt, " sier Stern.
Etter funn av Hubble-romteleskopet ble det utført en serie bakkeobservasjoner for å måle Ultima Thule under en okkultasjon - da det passerte foran en bakgrunnsstjerne og blokkerte noe av stjernelyset. Objektet ser ut til å være uregelmessig formet, omtrent 20 til 30 kilometer i diameter, og farget rødt. Hvilke typer is og bergarter som utgjør gjenstanden, vil gi planetforskere det første eksemplet på et urbant planetarisk organ som går i bane rundt dette fjerne riket. Instrumentene på New Horizons vil lage geologiske og komposittkart over Ultima Thule, i tillegg til å søke etter ringer, rusk eller til og med små satellitter som kretser rundt objektet.
Det kan være at Ultima Thule ligner kometer som følger elliptiske stier som tar dem nær solen, bare Ultima ble aldri forstyrret og kastet innover av et gravitasjonsmøte med Neptun eller Uranus. Den lille kroppen fortsetter å bane uforstyrret på en mer sirkulær bane enn kometer, og kommer aldri nærmere enn 42 astronomiske enheter, eller 42 ganger den gjennomsnittlige avstanden mellom Jorden og solen.
For øyeblikket er Ultima Thule lite mer enn en piksel med lys på New Horizons avbildningsinstrumenter. Bilder av objektet som ble tatt rett før møtet, vil vokse til noen få piksler, overført tilbake til jorden med lysets hastighet på omtrent seks timer. De høyoppløselige bildene av Ultima Thule skal etter planen bli mottatt og utgitt på jorden onsdag 2. januar, og virkelig avsløre denne fjerne kroppen for verden for første gang.
Stern fortalte Smithsonian.com om det å være på det første oppdagelsesoppdraget når lyspunkter blir virkelige steder nærmest over natten, er en utrolig ydmyk opplevelse å være en del av. “Det er vitenskapelig ubeskrivelig. ... Å ha sjansen til å lede dette fra begynnelsen gjennom design og bygging og flyging over solsystemet, og nå til vår steinstein i Kuiper Belt, er et livs livstid, og det er noe drømmer er laget av. ”
