I Sahara-områdene i Afrika rundt det sjette årtusen f.Kr., 2.500 til 3.000 år før de store dynastiene i Egypt steg opp langs Nilen, en ny livsstil spredt over de nordøstlige delene av verdens nest største kontinent. Mens Sahara-ørkenen fortsatt var relativt våt og grønn, begynte nomader å krysse inn i regionen, muligens fra Midtøsten, og søkte mer stabile og rikelig liv. Den tradisjonelle livsoppholdsmetoden for jakt og samling ble bremsende og ga vei til en sikrere praksis, og holdt en sikkerhetskopi av mat som lever rett ved deg gjennom dyrehold og dyrehold.
Rundt denne tiden ble noen av de tidligste rituelle monumentene til de døde bygd av dyreholdere - bare disse kirkegårdene ble bygget for kyr, ikke mennesker.
"Storfe har allerede på et veldig tidlig tidspunkt sosial og sannsynligvis symbolsk betydning i disse samfunnene, " sier Paul Lane, Jennifer Ward Oppenheimer-professor i Afrikas dype historie og arkeologi ved Cambridge University. Det er ikke vanskelig å se hvorfor tidlige gjetere tilbad det føyelige og medfølgende dyr, som ga en pålitelig kilde til mat og reddet dem fra bryet med å spore mer unnvikende og farlige byttedyr.
Maasai kriger med storfe nær Maasai Mara National Reserve, Kenya. (Fernando Quevedo de Oliveira / Alamy arkivfoto) Men de tidlige pastoralistene fikk fremdeles arbeidet for dem. Da de flyttet inn i ukjent territorium, møtte de ekstreme landskap, fiendtlige naboer og dårlig forstått klimamønstre. For å overvinne disse hindringene, må gamle rubrikker fra tid til annen ha samlet seg for å gi avlsmuligheter for dyrene sine og fylle opp tapte husdyr, for ikke å nevne å fornye familiebånd og knytte nye bånd gjennom forplantningen av vår egen art. Samtidig tillot periodiske samlinger nomadene å dele råd om gode beitemarker og advarsler om fare i ukjente land.
"Hvis du er en ensom fyr med en flokk, så snart du mister flokken din, er du ferdig, " sier Elizabeth Sawchuk, en arkeologisk forsker ved Stony Brook University.
I følge ny arkeologisk undersøkelse ledet av Sawchuk, kan tidlige kyrkegårder ha gitt forsamlingsplassene som sementerte nettverk av gjetere. Disse sosiale samlingspunktene gjorde det mulig for pastoralistene å spre seg gjennom store strekninger av Nord- og Øst-Afrika gjennom årtusener. Sammen med beina fra husdyrene har arkeologer oppdaget fargerike steinperler og andre gjenstander på gravstedene, noe som antyder at kirkegårdene spilte en kritisk rolle i det tidlige pastoralistlivet.
"Vi har å gjøre med grupper som har utviklet sofistikerte sosiale nettverk som de tilpasser og endrer når de møter nye landskapsutfordringer, " sier Lane. "Det handler om begynnelsen av gjeting, " legger Sawchuk til. "Det er virkelig det som sparker i gang den østafrikanske pastoralisttradisjonen."
Begynnelsen på storfehold i Afrika er omstridt, men noe av det første beviset for pastoralistens rituelle samlinger stammet fra for rundt 7500 år siden på et gravsted for storfe i det moderne Egypt kalt Nabta Playa. Dette og andre begravelser i regionen, noen ganger ledsaget av megalittiske stående steiner, avslører at gjetere tok seg tid til å begrave dyrene sine, en betydelig rituell praksis, allerede før de begynte å begrave hverandre.
Men de gode tidene tørket raskt ut for pastoralister i Sahara. Ørken og konflikter med jeger-samler-stammene sendte hyrderne ut fra Egypt, noen beveget seg vestover mens ørkenen tørket, mens andre fulgte den frodige Nildalen i sør. På dette tidspunktet begynner mennesker å dukke opp i de enorme kirkegårdhaugene som tilskrives gjetere.
Stone anheng og øreringer fra den kommunale kirkegården i Lothagam Nord, Kenya, bygget av Øst-Afrikas tidligste gjetere ~ 5000-4300 år siden. Megalitter, steinsirkler og varder flankerer den 30 m høye plattformhaugen; itsmortuary hulrom inneholder anslagsvis flere hundre individer, tett ordnet. De fleste begravelser hadde meget personlig pyntegjenstander. Lothagam Nord demonstrerer at monumentalitet kan oppstå blant spredte, mobile grupper uten sterkt hierarki. (Bilde takket være Carla Klehm) "Vi kan se at disse tidlige pastoralistene rundt Nilen gjør lignende ting som menneskene som begravet storfe gjorde, " sier Sawchuk, og legger til at disse begravelsene noen ganger inkluderte familiegrupper.
Nylig var Sawchuk involvert i en fremtredende grav ved en monumental, omtrent 5000 år gammel kirkegård kalt Lothagam North Pillar på bredden av Turkana-sjøen i Kenya. Området er en av de største slike kirkegårder som er oppdaget i regionen til dags dato, med anslagsvis 580 begravelser som spenner over en periode så lenge som 900 år. Den inneholder også kjenne-tegnene til eldgamle hyrdere - mennesker som tok seg enda lenger sør fra Nildalen. Graven avslørte menneskelige levninger sammen med levende steinperler, halskjeder med gnagere og andre gjenstander.
Disse store kirkegårdene har lange forvirrede arkeologer fordi de står i kontrast til gravskikkene til moderne afrikanske pastoralister, som er påvirket av religiøs omvendelse til kristendom eller islam. De massive gruppebegravelsene skiller seg også fra skikkene til afrikanske hyrere som kolonial-europeere møtte, som frem til begynnelsen av 1900-tallet ofte forlot sine døde ute i bushen på grunn av en tro på at det å begrave dem ville forurense jorden.
Sawchuk og et team av forskere forsøker å passe Lothagam North inn i den større trenden med monumentale pastoralistkirkegårder, som spredte seg for omtrent 7.500 til 2000 år siden, da de siste pastorale gravstedene, som hadde utvidet til Central Rift Valley på dette tidspunktet, for det meste forsvant fra den arkeologiske journal over Øst-Afrika. Teamet publiserte en studie forrige måned som antydet at de store kirkegårdene var blant de første tingene som pastoralister opprettet da de ankom nye territorier. Tross alt er et av de første stedene en kultur på farten trenger et sted å begrave sine døde.
Utsikt over Lothagam North Pillar Kenya, bygget av Øst-Afrikas tidligste gjetere ~ 5000-4300 år siden. Megalitter, steinsirkler og varder kan sees bak 30 m plattformhaugen; dens livhushule inneholder anslagsvis flere hundre individer, tett ordnet. De fleste begravelser hadde meget personlig pyntegjenstander. Lothagam Nord demonstrerer at monumentalitet kan oppstå blant spredte, mobile grupper uten sterkt hierarki. (Bilde med tillatelse fra Katherine Grillo) Lothagam North viser en høy grad av flergenerasjonsplanlegging, med organer som er innblandet på en slik måte at de sjelden overlapper hverandre. Men det som er spesielt unikt med nettstedet Lothagam North er mangelen på hierarki mellom de begravde døde. Denne egalitære tilnærmingen til død skiller disse kirkegårdene fra de monumentale begravelsene i landbrukssamfunn. (Hele pyramider ble bygget for visse faraoer, mens gamle egyptiske vanlige ble lagt til hvile i umerkede groper.)
"Det handler egentlig ikke om én person, men om fellesskap, " sier Sawchuk.
Lane, som ikke var involvert i Sawchuks forskning, er i "bred enighet" med hennes argument om at ruinene av kirkegårder representerer tidlig pastoralismekultur rundt Turkana-sjøen. Det er vanskelig å følge banen til disse pastoralistene fra Nildalen inn i Lake Turkana-regionen, men da området mellom, Sør-Sudan, mangler arkeologisk forskning på grunn av den nåværende politiske flyktigheten. Men til tross for dette antyder Lothgam North og fem andre kirkegårder i nærheten at de første gjeterne ankom for rundt 5000 år siden.
"Dette er litt vanvittig i Turkana-bassenget, " sier Sawchuk og forklarer at ørkenen i Sahara førte til at den gigantiske innsjøen krympet over tid. Det endrede klimaet ødela sannsynligvis noe av det dype innsjøfisket som samfunnet rundt i Turkana hadde glede av, men det åpnet også frisk gressmark i tidligere nedsenkete områder - perfekt for beite av storfe.
Sawchuk søker for tiden om tilskudd til å grave ut Jarigole, en annen kirkegård over sjøen fra Lothagam Nord, som bare er i ferd med å bli utforsket. Mange av de seks stedene rundt innsjøen har utsiktspunkter, og Sawchuk håper å avgjøre om de ble bygget av de samme menneskene, og om nettverket av gravferd ble planlagt fra begynnelsen.
Ridges of Lothagam North, en monumental kirkegård i Kenya i dag, sett fra det arkeologiske gravstedet. (Elizabeth Sawchuk) Tidene endret seg etter hvert for pastoralistene, som i senere år tok til “buskegravninger”, og etterlot sine døde i naturen uten internering. Religiøse omvendelser betydde en retur til å begrave de døde, men aldri mer på de samme store kirkegårdene der fortidens flokker ville samles. Sawchuk mener at innsatsen for å bygge disse stedene ble for tyngende, særlig ettersom byene ble mer vanlige og lettere former for nettverk dukket opp, for eksempel ekteskapsallianser, som er usynlige for den arkeologiske referansen, men som fortsatt brukes i dag.
Men i en annen forstand er livene til dagens hyrder intrikat knyttet til sine pastoralistiske forfedre. Reisende dyreholdere opplever fortsatt boom- og byssykluser når de møter ekstreme og uforutsigbare landskap. Og de eldgamle kirkegårdene, selv om de er forlatt, tjener som en påminnelse om det kritiske støtteapparatet som millioner av gjetere i Øst-Afrika fortsatt er avhengige av i dag, sier Sawchuk. Utholdenheten til pastoralisme i Øst-Afrika er "hvorfor du ser en Maasai-kriger som vinker mot deg fra Nairobi-flyplassen når du lander."
Når dagens vandrende hyrderne i Afrika konfronterer fremtidens endringer og utfordringer, kan de trøste seg med forfedrenes standhaftige evne til å overleve ved å stole på hverandre.
