Om morgenen 24. september 2016 tok 99 år gamle Ruth Odom Bonner vei til lobbyen på hotellet sitt i selskap med nære familiemedlemmer. Sammen representerte gruppen fire generasjoner afroamerikanere. De hadde blitt invitert av kirkevennen Cheryl Johnson til å delta i innvielsesceremonien for National Museum of African American History and Culture, som Johnson skulle spille en rolle i tilsynet.
Ruth Bonner sin far, Elijah Odom, ble født som slave, og tilbrakte de tidligste årene av sitt liv på slit i Mississippi-varmen. På mirakuløst vis klarte han imidlertid å rømme, og bestemte seg for å utnytte sin nyvunne frihet ved å trene for å bli lege på en skole viet til medisin og tannbehandling.
Odom avviklet i en liten by i Arkansas, hvor han etablerte en landhandel. Han plaget å opprette sitt eget kontor på baksiden av butikken, slik at han kunne ta imot pasienter i arbeidstiden. Odom og hans kone imponerte på unge Ruth en arbeidsfri etikk som ikke var noe tull, og som ville tjene henne godt under Civil Rights Era, da hun ble en fremtredende stemme i den politiske scenen i Cleveland, Ohio. Hun hadde flyttet til Cleveland for en formell utdanning, fulgt i farens fotspor.
Uten tvil løp disse minnene gjennom tankene til Ruth Bonner da hun og hennes etterkommere ventet på gaten for sjåføren deres. Da gruppen ankom stedet for museet og ble eskortert bak scenen, befant de seg snart i selskap med legender. Ruth Bonner handlet historier med kongressmedlem John Lewis, skuespiller Will Smith og filantropen Oprah Winfrey. Da de voksne forberedte seg på begynnelsen av festlighetene, spilte Ruths oldebarn lek med Robert De Niros datter.
Kroningsøyeblikket var da Ruth Bonner ble tilkalt på scenen for å bli med president Barack Obama for ringingen av Freedom Bell, et uvurderlig emblem av afro-amerikansk spenst som i over 125 år hadde okkupert klokkestokken til Williamsburg, Virginia historiske første baptistkirke. (Selve kirken ble grunnlagt av afroamerikanere i 1776, i strid med lokal lov.) Selv om den hadde mistet sin stemme under Jim Crow-tidene på grunn av skade og forsømmelse, ble klokken pusset opp i forkant av Smithsonian-seremonien, og ble klar til å synge en gang til.
Da Ruth Bonner og president Obama ringte på ringeklokka, ble de sammen med utallige andre, både inn og ut av øreskuddet, og harmoniserte med dem i solidaritet. "Det er klart at vi bare kunne høre de rundt i byen, " minnes arrangøren av seremonien, Tasha Coleman. "Men vi hadde andre partnere og medfeirere rundt om i landet og til og med utenfor oss i dette øyeblikket."
Støpt i 1886 og pusset opp for museets åpning, er Freedom Bell et gripende symbol på afroamerikanernes århundrer lange kamp for å få sine stemmer hørt. (NMAAHC) Etterpå ble Ruth gledelig kjent med enda mer bemerkelsesverdige, denne gangen inkludert den tidligere utøvende Bill Clinton og den sjelfulle Stevie Wonder. "Noen av dem sto til og med i kø for å snakke med henne, " sier sønnen Mike Bonner, som også hadde en sjanse til å ringe på klokka den dagen. "Hun var begeistret."
Stående der sammen på scenen var firegenerasjonsfamilien en inspirasjon for den samlede folkemassen. For Coleman var arv og familiebånd alltid avgjørende for museets oppdrag. Hun sier at eksemplet fra Bonners har ført til at mange påfølgende museumsgjengere har fått med seg sine egne familier.
"Det er interessant å se samtalene som foregår mellom oldemødrene og oldebarna når de kjenner igjen øyeblikk og historier i museet som var personlig for dem, " sier Coleman. "Det er virkelig utløst dialog."
For Ruth Bonner var hele opplevelsen som en villfarende, fantastisk drøm.
"Hun ble overveldet til en viss grad, " sier Mike Bonner, "men hun likte virkelig og virkelig og ble tatt av åpningen. Og da hun kom tilbake til sitt assistansehus, ventet de på henne, og de klappet for henne ved døra og behandlet henne som en rockestjerne. Det var virkelig noe å se. ”
Ruth Bonner døde fredelig 25. august 2017. Sønnen hennes minner om at Ruths magiske dag - dagen for museets åpningsseremoni - forble “levende” i hennes sinn helt til slutten.
"Selv [bare] før hun gikk bort, " sier han, "når jeg ville vise henne bilder av åpningen, ville hun lyse opp og begynne å smile og snakke om det."
OPPDATERING 11/09/2017: En tidligere versjon av denne artikkelen innebar at Ruth Boners far Elijah Odom hadde tilbrakt slaver i Mississippi. I virkeligheten ble han født som slave i 1859, rett før utbruddet av borgerkrigen, og slapp unna trelldom som et lite barn.
