Hvis du er tenåring, hvordan vet du om det er kult å røyke sigaretter, forbanne eller få en bruskpiercing? Se deg rundt: For å finne ut hva som er sosialt akseptabelt, vender ungdommer som vanligvis er inntrykkelig, til sine jevnaldrende. Nå finner ny forskning at denne sosiale dynamikken også spiller ut når det gjelder mer voldelig oppførsel.
En ny studie, publisert i går i American Journal of Public Health, trekker på undersøkelser blant tusenvis av tenåringer for å avsløre hvordan menneskene rundt deg påvirker din tendens til å delta i vold. Forfatterne rapporterer at ungdommer har langt større sannsynlighet for å begå en voldelig handling hvis en venn allerede har gjort det - og legger bevis til en økende teori om at vold i lokalsamfunn kan spre seg som en sykdom.
Studien er født av et uvanlig samarbeid mellom Ohio State University sosialpsykolog Brad Bushman og OSU statsviter Robert Bond. Bushman, som har skrevet og holdt foredrag om mennesker og vold, var interessert i å utforske voldsmodellen som sprer seg som en smittsom sykdom som ble populært av University of Illinois ved Chicago-epidemiolog Gary Slutkin. Bond hadde kompetanse på å analysere sosiale nettverk. "Vi slo oss virkelig av og bestemte at vi skulle prøve å finne en måte å slå sammen forskningsinteressene våre, " sier Bond.
For studien sporet de to oppførselen til mer enn 90 000 amerikanske tenåringer på 142 skoler, som ble kartlagt i klassen som startet på midten av 1990-tallet som en del av den nasjonale longitudinelle studien om ungdommer til voksenhelse. Ved å få tilgang til oppfølgingssamtaler som ble gjort med nesten 6000 av tenåringene år senere, kunne forskerne se om de hadde øvd voldelig oppførsel det siste året - nemlig å komme i en alvorlig kamp, trekke et våpen på noen eller skade noen dårlig nok til at de trengte legehjelp.
Tenåringene ble deretter bedt om å identifisere fem mannlige og fem kvinnelige venner, som deretter ble intervjuet av landmålerne om deres voldelige oppførsel. Med denne datanettene klarte Bond og Bushman å knytte sammen knutepunkter om vold og deres innvirkning på menneskene knyttet til dem.
Det de fant var en smittsom modell. Tenåringer hadde 48 prosent større sannsynlighet for å ha vært i en alvorlig kamp, 140 prosent større sannsynlighet for å ha trukket et våpen og 183 prosent større sannsynlighet for å ha skadet noen dårlig nok til å kreve legehjelp hvis de kjente noen som hadde gjort det samme. Dessuten kan påvirkningen fra en voldelig person spre seg gjennom opptil 4 grader av separasjon. Med andre ord, hvis vennens venns venns venn praktiserer voldelig oppførsel, er det mer sannsynlig at du også vil gjøre det.
"Folk som viser denne typen oppførsel har en tendens til å være venner med hverandre, " sier Bond, og legger til: "De er tenåringer. De er fremdeles på en måte å lære å navigere i det sosiale miljøet."
I årevis har samfunnsforskere teoretisert at voldelig atferd kan spre seg fra person til person som en sykdom, og smitte over hele nabolag og lokalsamfunn. Denne smittsomme teorien ble pioner av Slutkin, som brukte sin tidlige karriere for å forhindre spredning av smittsomme sykdommer som tuberkulose i San Francisco og Somalia, og AIDS i Uganda.
Etter at han kom tilbake til USA, ble Slutkin plaget av mengden voldelig kriminalitet han så til stede i amerikansk kultur. "Jeg så at disse barna drepte hverandre, " sier han. Snart begynte han å se paralleller mellom hvordan vold ble sett på og behandlet av tjenestemenn og hvordan AIDS-epidemien ble forvaltet og underfinansiert. "[Vold] er den eneste smittsomme epidemien som ikke blir administrert av helsesektoren, " sier Slutkin. "Det er grunnleggende feildiagnostisert."
I 2000 grunnla Slutkin bevegelsen Cure Violence for å få støtte for å se vold som en smittsom sykdom i motsetning til utelukkende et strafferettslig spørsmål. Cure Violence bruker epidemiologiske teknikker for å målrette mennesker som er mest utsatt for å spre vold, og ved å arbeide for å stoppe spredningen ved å "avbryte" vold før den starter. Slutkin har gitt en TED Talk om sin tilnærming, som ble omtalt i dokumentaren 2011 The Interrupters . Cure Violence's modell har imidlertid møtt motstand fra rettshåndhevelse som er mistenksomme for å behandle voldelige kriminelle som ofre.
Slutkin sier at Bushman og Bonds studie legger til de nå "tusenvis av studier som viser smittet med vold." Den viser også bevis for at forskjellige former for vold kan være på samme måte smittsom, fra fysiske kamper til vold ved bruk av våpen, sier han. Dette støtter det han har sett i arbeidet sitt. "Vi kopierer hverandre ubevisst, spesielt med vold, " sier Slutkin.
Når det gjelder andre smittsomme sykdommer - for eksempel et virus - er den beste måten å unngå å sykmelde i utgangspunktet å unngå feilen. Bushman mener at dette å unngå eksponering også er det beste for å forhindre voldelig atferd hos tenåringer. Han mener også at den samme smittsomme modellen kan brukes til å spre ikke-voldelig oppførsel: Ved å trene tenåringer til å praktisere mer empati, kunne skoler og sosionomer slippe løs oppførsel i sosiale nettverk som vil spre seg til mennesker som ikke får behandling direkte, han sier.
Bond pekte på skolebaserte voldsforebyggende programmer som allerede er på plass i hele Amerika for å trene elever til å praktisere fredelig konfliktløsning, og sa at deres forskning kan føre til bedre målretting av tenåringer som ville ha mest sosial innflytelse på nettverkene deres. "De typene programmer kan være mye mer effektive, " sier Bond, "fordi de påvirker ikke bare hvem som er direkte berørt av det, men de andre menneskene som ser endringene i folks oppførsel."
For fremtidig forskning vurderer Bond å samle inn egne data om hvordan tenåringer behandler og reagerer på vold i en slags laboratoriesett, mens Bushman er interessert i å studere hvordan vold kan spre seg gjennom andre typer sosiale nettverk, for eksempel nettverk av terrorister på sosiale medier eller i nabolag over hele verden.
Slutkin håper fortsatt at folk og regjeringer en dag vil innta sin modell for å avslutte forebyggende vold. Han trekker paralleller mellom sin modell og den nye teorien om solsystemet vårt foreslått av astronomen Galileo Galilei, som møtte motstand da hans observasjoner av planetene og månene ikke stemte overens med den rådende teorien om et jord-sentrert solsystem. "Teorien var feil, " sier Slutkin. "Det krevde en ny teori."
