En genetisk mutasjon avgjør om en tabby katt er en makrell (øverste rad) eller flekkete (nederste rad). (Bilde med tillatelse fra Helmi Flick)
Tabby kan være et kalt kall for en hunnkatt, men det er mer riktig navnet på det vanlige stripete mønsteret på en huskattfrakk. Disse tabby-merkingene kommer i to hovedvarianter: skikkelige vertikale striper av mørk på en lys bakgrunn, kjent som makrellmønsteret, og en flekkete variant som består av mindre organiserte, mørke hvirler. Nå har forskere fra Stanford University og andre steder identifisert genet som avgjør om en tabby er makrell eller flekket og funnet at det samme genet også kan gjøre en gepard til en konge. Studien vises i dagens utgave av Science .
"Vi var motivert av et grunnleggende spørsmål: Hvordan oppstår periodiske mønstre som striper og flekker hos pattedyr?" Studerte medforfatter Gregory Barsh, en etterforsker ved HudsonAlpha og genetiker fra Stanford, sa i en pressemelding. "Til nå har det ikke vært noen åpenbar biologisk forklaring på cheetah flekker eller stripene på tigre, sebraer eller til og med den vanlige huskatten."
Barsh og hans kolleger undersøkte DNA hentet fra feral kitties i Nord-California som ble tatt til fange, sterilisert og frigjort (en vanlig praksis som brukes for å kontrollere størrelsen på feral kattpopulasjoner) og fra vevsprøver samlet inn av gruppen City of Huntsville Animal Services. Alle makrellkakene de studerte hadde en normal versjon av et gen som forskerne kalte Transmembrane Aminopeptidase Q ( Taqpep ), mens alle flekkete tabbyene hadde en mutert form av genet.
Taqpep- genet oppretter mønsteret til en kattfrakk mens en kattunge fortsatt er i livmoren, sannsynligvis ved å bestemme ekspresjonsnivået til et annet gen - Endothelin3 ( Edn3 ) - som driver skyggen produsert av en hårcelle (mye Edn3 resulterer i mørkere hår). Formen på mønsteret er faktisk etablert ut fra et tilfeldig samspill av kjemikalier som ender med å produsere noe som ser ut som ikke tilfeldig - den britiske matematikeren Alan Turing foreslo først denne teorien i 1952, og den ble senere simulert i datamodeller og tidligere i år forskere oppdaget kjemikaliene det gjelder.
Fortsatt å være bestemt, er det imidlertid hvorfor noen huskatter ikke har noe mønster i det hele tatt til tross for statusen til Taqpep- genet. (På et sideanmerke kalles flekkete tabbies noen ganger “klassiske” tabbies, men ikke fordi de er mer vanlige. Det flekkete mønsteret er en nyere mutasjon; de opprinnelige ville forfedrene til tamkattunger var makreller som ligner på gamle verdens villkatter i dag .)
Men huskatter er ikke de eneste kattene som kan variere i pelsmønster. De fleste geparder er for eksempel den vanlige flekkesorten, men noen få sjeldne katter er kjent som kongeparder, og disse kattedyrene sør for Sahara har mørke striper som løper langs ryggen (se nedenfor). Da forskerne undersøkte hud- og blodprøver tatt fra fangede og ville geparder fra Sør-Afrika og Namibia, fant de ut at ikke bare kattene hadde det samme Taqpep- genet som tamme kattunger, men også genet virket på en lignende måte på de ville kattene strøk. Et normalt Taqpep- gen produserte de vanlige flekkete kattene, men et mutert Taqpep slo sammen flekkene i striper, akkurat som genet hadde slått sammen de tabby stripene til flekker.
Selv om forskere ennå ikke kan forklare hvordan sebraen fikk sine striper, kan de i hvert fall nå forklare hvordan kongepardisen fikk sin.
Forskjellen mellom en vanlig flekket cheetah (venstre) og en sjelden konge gepard (til høyre) er en mutasjon i et enkelt gen. (Bilde med tillatelse av Greg Barsh, fra Ann van Dyk gepardbevaring)
