En fluffy rosa sopp med lange, trådlignende kvister innkapslet i gullpartikler kan hjelpe prospektere å gruve det dyrebare elementet, melder et team av australske forskere i tidsskriftet Nature Communications .
Som Mindy Weisberger forklarer for Live Science, er soppen - en stamme av arten Fusarium oxysporum - avhengig av kjemiske interaksjoner med underjordiske mineraler for å samle gull fra omgivelsene. Organismen oksiderer deretter gull før den bruker enda et kjemisk stoff for å omdanne det oppløste elementet til ørsmå partikler av fast gull. Gullpartikler produsert ved denne prosessen klamrer seg fast til soppen, slik at sporer kan vokse raskere og større enn deres ikke-gullbelagte kolleger.
Teamet mistenker at gull også fungerer som en katalysator, og hjelper soppen med å fordøye visse karbonmat, som studiens hovedforfatter Tsing Bohu, en geomikrobiolog ved Australias nasjonale vitenskapsbyrå, CSIRO, forklarte i et intervju med det australske kringkastingsselskapets Anna Salleh. Fremover sier Bohu at forskerne håper å kunne bruke soppen, som ble funnet i gullfeltene i Vest-Australia, som en sporer av sorterer. Hvis sporer er til stede i et bestemt område, for eksempel, kan gruvearbeidere være i stand til å begrense stedene der de foretar leteboring.
"Sopp er kjent for å spille en vesentlig rolle i nedbrytning og resirkulering av organisk materiale, som blader og bark, samt for sykling av andre metaller, inkludert aluminium, jern, mangan og kalsium, " forklarer Bohu i en Pressemelding fra CSIRO. "Men gull er så kjemisk inaktivt at dette samspillet er både uvanlig og overraskende - det måtte sees å bli trodd."
I følge Rebecca Le May fra Australian Associated Press ser det ut til at F. oxysporum vokser seg større og sprer seg raskere enn sopp som ikke er kjent for å samhandle med gull, noe som betyr at det kan være en biologisk fordel å bli dekket av gull. Fortsatt er mange detaljer rundt den entallige soppen fortsatt uklare; som Le May skriver, planlegger Bohu å gjennomføre tilleggsanalyser for bedre å forstå organismenes forhold til gull og bestemme om soppens tilstedeværelse indikerer en stor underjordisk forekomst.
Australia er verdens nest største gullprodusent, men spådommer antyder at industrien snart vil være i trøbbel hvis nye gullforekomster ikke blir funnet. I en pressemelding bemerker co-forfatter og CSIRO sjef forsker Ravi Anand at gruvearbeidere allerede bruker leteteknikker, inkludert prøvetaking av termitthauger og tannkjøttblad, for å støtte industrien. Det er mulig, sier han, at den nylig beskrevne soppen kan brukes sammen med disse verktøyene for å "målrette potensielle områder på en måte som er mindre påvirkelig og mer kostnadseffektiv enn boring."
Totalt, rapporterer ABCs Salleh, kan soppen hjelpe Australias gullgruveindustri på flere måter: I tillegg til å bruke organismen for å oppdage gull i underjordiske forekomster, kan gruvearbeidere kanskje kunne bruke den til å gjenvinne gull fra avfallsprodukter som kloakk og menneskeskapt elektronikk.
Joel Brugger, en geokjemist ved Monash University som ikke var involvert i den nye studien, utvidet til vitenskapen bak sopp-gull-interaksjonen. F. oxysporum kan fungere som en "nydelig bane", og transporterer gull fra dypet av planeten til mer grunne, minerbar jord. For å oppnå dette oksiderer soppen elementet, slik at det mister elektroner, blir mer løselig og til slutt beveger seg nærmere jordens overflate.
Brugger konkluderer, "Soppen kan være veldig kritisk når det gjelder å mobilisere gullet."