I paleontologi er det alltid mest sannsynlig at du finner noe på den siste sesongen. Det var det som skjedde i 2007, da et team av paleontologer fløyte rundt i Patagonias Huincul-formasjon og lette etter et siste funn. "Det er den siste dagen, du bør finne noe godt!" Pelt Makovicky, feltmuseets paleontolog, spøkte for teamet. Da gjorde Akiko Shinya, laboratorieforberederen hans, nettopp det. Noen få øyeblikk etter Makovickys kommando fant Shinya de første tegnene på en uvanlig dinosaur med en uventet forbindelse til den berømte Tyrannosaurus rex .
Den nye dinosauren, beskrevet i dag av Makovicky og coauthors i tidsskriftet PLOS ONE, overlevde bare i stykker: en del av ryggraden, buksribben, halen, hoftene, bakbenene og armene ble gjenfunnet. Samlet representerer disse delene imidlertid en dinosaurart som ikke ble sett før i den omtrent 94 millioner år gamle boneyarden i det nordlige Patagonia. Forskerne har navngitt den Gualicho shinyae, med artenavnet som hedrer Shinya for sin 11. times oppdagelse. Gualicho refererer til et spansk navn for en lokal gudinne som senere ble tolket på nytt som et godt avling av uflaks. "Navnet ble valgt for å gjenspeile de vanskelige omstendighetene rundt oppdagelsen og studien av prøven, " skriver paleontologene, "og dens omstridte historie etter utgraving."
Gualichos mest slående trekk er en som noen kanskje ser på som den mest patetiske: I likhet med T. rex er armene til Gualicho korte og spindelige, med bare to fremtredende fingre. Resten av den tredje fingeren er redusert til en liten skinn. Dette ville ikke være overraskende i en tyrannosaur, men Gualicho er ingen T. rex: dinosauren tilhørte en gruppe som inkluderte Allosaurus og dens pårørende - rovdyr som vanligvis har blitt funnet med lengre armer og tre funksjonelle fingre. Ingen hadde funnet en allosaur med armer som denne før, noe som gjorde funnet til et forundrende for paleontologer. "Reduksjonen av hånden og antall sifre er spesielt påfallende, " sier paleontolog, University of South California, Michael Habib, som ikke var involvert i forskningen.
Så tilsynelatende en armdag på treningsstudioet var ikke noe for Gualicho, akkurat som det ikke var for Tyrannosaurus, den stubby-bevæpnede Carnotaurus og andre rovdinosaurier som uavhengig utviklet forkortede forben. Spørsmålet som paleontologer står overfor er: hvorfor så lite?
Små armer er større enn bare T. rex (bildet). (Jurassic Park / Universal Studios) Mindre armer og hender i dinosaurer som Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus og andre, sier paleontolog Thomas Holtz, Jr., fra University of Maryland, "er nesten helt sikkert på grunn av delt funksjonsnedsettelse i nevnte lemmer." Å tenke på hvordan disse dinosaurene jaktet, sier Holtz at dette nesten helt sikkert markerer "et skifte til byttedyr som bare erverv og utsendelse."
Det vil si at lange armer med meathook-klør ikke har vært til stor nytte for Gualicho og andre rovdyr. "Forhengerne til de fleste theropods hadde sannsynligvis bare begrenset funksjon, " sier Habib, noe som betyr at mindre forhenger, selv om de er tullete ut, kanskje ikke hadde vært en ulempe. Tvert imot: "Å redusere armene var sannsynligvis 'gunstig' ved at de fikk dem ut av veien for de kraftigere kjever, " sier Holtz, som heller ikke var involvert i forskningen. Mer enn det påpeker Habib at "Den mest åpenbare fordelen ved å ha korte armer for en terrestrisk kjøttetende dinosaur er den tilhørende økningen i ledig plass for nakkemuskler til å forankre seg til overkroppen."
Med andre ord: mindre armer, bedre bite.
