I slutten av september kom restene av 24 innfødte Alaskans som ble gravd ut av en Smithsonian-antropolog tilbake til deres forfedres hjem for første gang på nesten ni tiår.
Hjemreiseforespørselen ble fremsatt av landsbyen Igiugig, som for det meste består av urfolk Alaskan Yupik, som hevder tilknytning til beinene, melder Avery Lill ved NPR. Benene og begravelsesgjenstandene ble opprinnelig samlet fra området i 1931 av Aleš Hrdlička, leder for avdelingen for fysisk antropologi ved det som nå er Smithsonians National Museum of Natural History.
Lill rapporterer at hjemsendelse av bein var en to år lang prosess. Etter at landsbyen ba om at restene skulle returneres, gikk National Museum of Natural History, som huset dem, gjennom prosessen med å bekrefte at levningene var tilknyttet innbyggerne i Igiugig ved å undersøke Hrdlička's dagbokoppføringer og andre dokumenter. Museet konsulterte også med landsbyboerne, som fortalte at den nå forlatte landsbyen Kaskanak, der de fleste restene ble funnet, en gang var bebodd av innbyggere i Igiugig.
"Dette var en samarbeidsinnsats mellom Smithsonian og landsbyen vår, men det var virkelig oss som fortalte dem at dette er vårt, " forteller AlexAnna Salmon, forsker og lokal Igiugig, forteller Lill. “Dette er den vi er. Det er ikke antropologi som kommer fra den andre retningen, som forteller deg hvem du er og hvor du kom fra. ”
Tilbake av hellige gjenstander og menneskelige levninger til urfolk har blitt styrket de siste årene av en rekke føderale lover. I 1989 vedtok kongressen National Museum of the American Indian Act, som satte Smithsonian ansvarlig for et nytt museum og instruerte institusjonen om å inventarisere, identifisere og overveie å komme tilbake - hvis anmodet av et innfødt samfunn eller individ - menneskelige levninger og begravelser objekter. I 1990 instruerte Native American Graves Protection and Repatriation Act ethvert føderalt byrå eller føderalt finansiert institusjon om å gjøre det samme.
Siden den gang har Smithsonian repatriert eller gjort tilgjengelig for repatriering restene av mer enn 6 100 individer 250 000 begravelsesobjekter og 1400 hellige gjenstander, ifølge institusjonens årsrapport for 2016 om hjemsendelsesaktiviteter.
Men hjemsendelse er ikke så enkel som å returnere gjenstander eller rester til stammelegemer. Noen rester er for eksempel hundre eller tusenvis av år gamle, og det er vanskelig å finne direkte forfedre eller kulturtilknyttede folk. Å fremsette et hjemfallskrav kan også ta tid, penger og forskning, noe som gjør jakten på hjemsendelse utfordrende.
"Det er 560 pluss stammer, og de har alle sine egne protokoller, organisering og problemer som de prøver å håndtere på en daglig basis, " sier Bill Billeck, direktør for National Museum of Natural History's Repatriation Office, til Smithsonian .com. "Selv om de kan være interessert i hjemsendelse, har de ikke hatt tid og ressurser til å jobbe med det."
I fjor repatrierte National Museum of Natural History restene av 25 individer og National Museum of the American Indian repatrierte 26. I år sier Billeck at i tillegg til de 24 settene rester som ble returnert til Alaska, National Museum of Natural History har returnert åtte andre sett med rester til fire opprinnelige samfunn. Hjemtransaksjon forventes å fortsette i flere år eller tiår fremover.
For folket i Igiugig var hjemkomsten en følelsesmessig hjemlig seremoni. Restene ble fløyet inn i byen i et lite rekvisittfly og plassert i tre trekister. De ble deretter ført til den russiske ortodokse kirken i byen hvor de ble gitt en begravelse. Etterpå ble de lastet ned på en båt og ført til et gravsted med utsikt over Kvichak-elven, der en prest, landsbyboere og Kirk Johnson, direktør for National Museum of Natural History, deltok på gjenreisen.
Billeck sier at hjemsendelse kan fungere som en bro mellom urfolk og forskersamfunn, som har mye å lære av hverandre. Faktisk, sier han, kommer en innbygger i Igiugig til museet for å se på forskningsmateriell relatert til samfunnets forfedre.
"Hjemsendelse er begynnelsen på, i noen tilfeller, et langt forhold, " sier Billeck.
