I løpet av de siste femten årene har paleontologer beskrevet mer enn tjue arter av fjærede dinosaurer. Selv dinosaurer en gang trodde å ha tørr, skjellende hud, som Velociraptor, har vist seg å ha fjær. Men paleontologer har faktisk kjent til minst en fjærdynosaur siden midten av 1800-tallet. De visste bare ikke å kalle det en dinosaur.
I 1861 beskrev den tyske paleontologen Hermann von Meyer to bemerkelsesverdige fossiler som ble bevart i plater av 150 millioner år gammel kalkstein. Den første var en eneste fjær - et sikkert tegn på at fugler har eksistert i ganske lang tid - men den andre var ikke like lett å tolke. Vesenet var et delvis skjelett omgitt av fjær, og syntes å være nesten like store deler reptil og fugl. Siden skjelettet hadde kommet fra samme type kalkbrudd som fjæren, konkluderte von Meyer imidlertid at begge fossilene representerte det samme dyret, og han brukte navnet han hadde gitt fjæren til skjelettet. Til sammen var dette de første anerkjente restene av Archeopteryx lithographica . *
Archeopteryx ble umiddelbart en av de mest kjente fossile skapningene som noen gang er oppdaget. Problemet var at ingen kunne bli enige om hva det var eller dets relevans for utviklingen av andre dyr. Richard Owen, som kjøpte skjelettet til det som nå er Londons Natural History Museum, mente at Archeopteryx var den tidligste kjente fuglen, mens hans rival Thomas Henry Huxley mente at det var en evolusjonær blindvei som ikke fortalte naturforskere mye om hvordan fugler faktisk utviklet seg . Selv om mange naturforskere anerkjente at Archeopteryx var viktig for spørsmål om hvordan fugler utviklet seg fra krypdyr, var det veldig liten enighet om hvordan den endringen skjedde.
Det har bare vært de siste tiårene, med bekreftelsen på at fugler bare er modifiserte dinosaurer, at Archeopteryx har blitt plassert i sin rette evolusjonære kontekst. Til tross for at den er forhåndsdatert av den fjærede dinosauren Anchiornis, er Archeopteryx fortsatt en av de eldste fjærete dinosaurene som er kjent, og er fremdeles sentralt i spørsmål om fuglens opprinnelse. (Enten det faktisk er den tidligste fuglen, avhenger av hvordan vi definerer hva en fugl er, noe som har blitt stadig vanskeligere ettersom paleontologer har funnet flere dinosaurer med fuglelignende egenskaper.) De flere eksempler av Archeopteryx som nå er kjent, er noen av de mest utsøkte og viktigste fossilene som noen gang er funnet, og det er derfor passende at denne fjærete dinosauren får litt ekstra oppmerksomhet for sine store 150.
Over hos Pick & Scalpel rapporterer paleontolog Larry Witmer at Tyskland vil utstede en spesiell 10-euro minnemynt påtrykt det berømte Berlin-eksemplet Archeopteryx (som ble oppdaget i 1877). Disse vil være tilgjengelige 11. august i år, bare noen dager før 150-årsjubileet for den første skrevne omtale av fossil. Tysklands Humbolt Museum åpner også en ny utstilling kalt "Feathered flight — 150 years of Archaeopteryx." Foreløpig er det alt som formelt er planlagt for å feire Archeopteryx, men Witmer lover at han vil legge bilder til et Facebook Archeopteryx- galleri gjennom året, og jeg planlegger å skrive noen innlegg om dette berømte fossilet når vi nærmer oss det store August jubileum.
* Jeg sier "først anerkjent" fordi en arkeopteryx- prøve ble oppdaget i 1855 og feilidentifisert som en liten pterosaur av von Meyer i 1875. Den sanne identiteten ble ikke oppdaget før John Ostrom undersøkte den på nytt i 1970.
