Neste gang du befinner deg tapt i tankene mens du stirrer på en ildsted eller til og med en enslig stearinlysflamme, kan du tenke på dette: Å være fortryllet av ild kan ha utløst utviklingen av menneskesinnet.
Det er velkjent at brann muliggjorde overlevelse av tidlige mennesker ved å gi varme så vel som et middel til å lage mat og smi bedre våpen. Likevel tyder forskning på kognitiv evolusjon - et studieretning som samler psykologi, antropologi, nevrovitenskap og genetikk - at branns mest varige innvirkning var hvordan responsene våre på den forandret hjernen vår, og hjalp oss med evner som langtidsminne og problem. -solving.
Arkeologiske bevis tyder på at den kontrollerte bruken av brann begynte med Homo erectus, som dukket opp for nesten to millioner år siden. For de tidlige hominidene fungerte en brann om natten som en lyskilde og en måte å avskrekke rovdyr på. John Gowlett, arkeolog fra University of Liverpool, hevder at denne innovasjonen førte til en dyp endring i hvordan hjernen vår regulerer tiden. Etter at solen har gått ned, tilbringer ape-søskenbarna hele kvelden i søvn eller inaktive i reir. Men skapelsen av kunstig dagslys gjorde det mulig for hominid-hjernen å tilpasse seg og utvikle seg til det punktet hvor mennesker nå forblir våkne og aktive i over 16 timer om dagen.
Psykolog Frederick L. Coolidge ved University of Colorado hevder videre at brann endret søvnkvaliteten. Under rask øyebevegelse (REM) søvn skjer den mest livlige drømmen og hjernen konsoliderer langsiktige "prosedyreminner", som lar oss beholde ferdigheter og gjenta tidligere lærte oppgaver. Ulempen er at REM-søvn er ledsaget av en form for nær lammelse kjent som muskelatoni - ikke tilstanden du vil være i hvis du er omgitt av dyr som vil spise deg. Å bruke ild for å holde rovdyr borte ville ha gjort det trygt for tidlige hominider å unne seg mer REM (moderne mennesker bruker 25 prosent av søvnen i REM, sammenlignet med opptil 15 prosent for aper og aper), og forbedret deres evne til å lære flere trinns oppgaver som som verktøyproduksjon.
Brann kan også ha forbedret vår evne til å tenke på mange ting på en gang og forholde dem til hverandre. Dette "arbeidsminnet" er en viktig egenskap for å forestille seg og gjennomføre kompliserte planer. Psykolog Matt Rossano fra Southeastern Louisiana University spekulerer i at små sosiale grupper først oppnådde denne endrede mentale tilstanden for rundt 100.000 år siden rundt leirbålet.
Å fokusere på et spesifikt objekt - i dette tilfellet brann - er en måte å oppnå en meditativ tilstand. Hjerneregionene som aktiverer for å utløse meditasjon overlapper mye med regionene som styrer arbeidsminnet. Og siden meditasjon også har helsemessige fordeler, foreslår Rossano at evolusjonen ville ha foretrukket de som var gode meditatorer, og tillatt dem å gi sine evner videre til deres avkom.
Ved å regulere oppmerksomheten, var våre forfedre i stand til å lage beredskapsplaner - hvor alternative svar på problemer var planlagt på forhånd. Disse egenskapene ga oss en markant fordel i møte med konkurranse fra arkaiske mennesker som neandertaler; de underbygger også vår evne til å takle det enorme mangfoldet av oppgaver som kreves av det moderne livet. Det mest varige verktøyet som brann noensinne har laget, kan bare være det menneskelige sinn.
