Forskere har lenge mistenkt at det å holde seg kreativ i alderdommen kan bidra til å avverge nevrodegenerative tilstander som Alzheimers. Men kunne eksisterende kunstverk avsløre en kunstners kognitive tilstand? En ny studie antyder at det kan være sant, rapporterer The Guardians Ian Sample og identifiserte forskjeller mellom normalt aldrende artister og de med kognitiv tilbakegang ved å bruke bare penselstrengene sine.
I den nye studien, publisert i tidsskriftet Neuropsychology, undersøkte en gruppe forskere ideen om at kognitiv forverring kunne bli oppdaget i penselstrøkene til pasienter med demens. De studerte 2.092 malerier fra tre kunstnere som ikke hadde kognitive tilbakegang da de eldes (Marc Chagall, Claude Monet og Pablo Picasso) og fire kunstnere som gjorde det (Salvador Dalí og Norval Morrisseau, som hadde Parkinson, samt Willem De Kooning og James Brooks, som begge hadde Alzheimers).
Forskerne brukte en teknikk kalt fraktalanalyse for å undersøke hvert maleri. Selv om ordet "fraktal" ofte er assosiert med hvirvlende geometriske mønstre som finnes i naturen, kan konseptet - matematiske sett som viser gjentagende mønstre på store og små skalaer - også sees i kunsten. Fraktalanalyse har blitt brukt for å granske arbeidet til Jackson Pollock, for eksempel. I løpet av karrieren økte bruken av fraktale mønstre, og oppsøkelsen av disse spiralene har til og med blitt brukt til å rote ut falske malerier.
I dette siste arbeidet lette forskere etter den fraktale dimensjonen - et mål på hvor fullstendig et mønster fyller et rom - og oppsøkte variasjoner i fraktal dimensjon hos hver kunstner når de eldes. De undersøkte også produktiviteten til alle kunstnerne i løpet av karrieren.
Forskerne fant at maleriene til kunstnere med nevrodegenerative sykdommer hadde flere forskjeller i fraktal dimensjon enn kontrollgruppen etter hvert som kunstnerne ble eldre, med fraktal dimensjon som falt av etter hvert som forholdene deres ble dårligere. For to av kunstnerne - De Kooning og Brooks - kunne disse forskjellene oppdages i penselstrøkene sine allerede i 40-årsalderen, flere tiår før de fikk diagnosen nevrodegenerative sykdommer. I kontrast viste kunstnerne som eldes normalt mer fraktal dimensjon og kompleksitet etter hvert som årene gikk.
Kunne kunstverk en dag brukes som en måte å diagnostisere nevrodegenerative sykdommer, og stoppe progresjonsårene før de avanserte stadiene satt i? Kanskje. Men foreløpig, ikke få forhåpningene dine. Utvalgets størrelse er liten, og den er ennå ikke kopiert. Det er også umulig å si om kontrollgruppen var et godt motstykke til maleriene til De Kooning, Brooks og Morisseau.
Selv om forskerne bemerker at teknikken kan være til hjelp for for eksempel å vurdere ektheten til et bilde malt under en kunstners kognitive tilbakegang, sikrer de sine spill når det gjelder bruken av det som et diagnostisk verktøy. En dag, skriver de, kan det være mulig "å identifisere endringer i strukturen til et maleri, år før diagnose av en nevrologisk lidelse" - et løfte som kommer langt under diagnosen. Og som Sample påpeker, er fraktal avbildning som metode bestridt i vitenskapens verden, og studien som autentiserte et Pollock-maleri ved å bruke fraktalanalyse har siden blitt utfordret.
Kunstverk kan aldri være en måte å definitivt diagnostisere sykdom, men studien er en påminnelse om at det kan gi ledetråder til hvordan folks sinn fungerer. Desto mer grunn til å fortsette å studere det - og å feire menneskene som fortsetter å skape når de eldes.
