På spor lagt av tømmersøkere for over hundre år siden, fører et firetogs, smalsporet skogtog passasjerer opp bratte fjell innhyllet i tåke. Toget gyser av innsats når det klatrer opp til en høyde på 2216 meter over havet over broer, gjennom mørke tunneler og forbi all slags frodig, uregjerlig vegetasjon.
Dette er Alishan Forest Railway, en fantasi-trassende jernbanelinje som sikksekker og korketrekker opp i Southcentral Taiwans mystiske Alishan-fjellkjede. Selv om ikke den eneste måten å utforske fjellene - en provinsiell motorvei også går gjennom området - er det unektelig den mest imponerende. Fra landsbyen Chiayi slanger dens lagrede spor gjennom tropisk jordbruksland, oppover forbi en semi-villmark av indiske gummifiken, kamfertrær og elefantgras og dypt inn i skoger av eviggrønne, sypresser og bredbladede trær.
Koniske, bambus hatter bob opp og ned på hodene til lokale teplukkere spredt over regionens terrasserte tefelt. Selv om det er mange teer som vokser i Taiwan, er ingen av dem så høyt ansett som høyfjellet oolong-te fra Alishan. Evigvarende tåke og kjøligere fjelltemperaturer reduserer bitterheten i tennene som dyrkes her, og produserer blader med en utrolig kremaktig struktur med en guddommelig blomstrende, litt fruktig smak som har vunnet internasjonal anerkjennelse.
Halvveis opp på fjellet lumrer toget til et stopp ved den naturskjønne landsbyen Fenchihu, brukt av de japanske tømmerhoggerne som bygde denne jernbanen som et midtveispunkt og reparerte depot. I dag er en smal gate med kulturminner, mat-, håndverks- og testander hovedattraksjonen. Lokale spesialiteter inkluderer tradisjonelle jernbanelunsjbokser med ris, kjøtt og grønnsaker, søte "togkaker", wasabiprodukter og bambusskudd dynket i rørsukker. Over sporene ser trekafeer ut mot skogen nedenfor. En rekke turstier omgir Fenchihu, for eksempel den 2, 3 kilometer lange Mihu-stien, og gir besøkende en sjanse til å strekke beina gjennom naturskjønne bambuslunder.
I nærheten viser en kulturpark ved navn YuYuPas tradisjonene til regionens første innbyggere, Tsou, som driver parken og bor i flere landsbyer rundt Alishan. Mayasvi, den mannlige Tsou-tiden-seremonien der stammen tilbyr en offergris til krigens gud, er spesielt imponerende å se.
Jernbanesporet fra Fenchihu til Alishan Station er for tiden under reparasjon, men en praktisk busslinje forbinder de to stasjonene, noe som gir syklistene muligheter til å utforske flere jernbaneruter lenger opp på fjellet. Fra Alishan frakter linjen Sacred Tree Station besøkende besøkende til stedet for en sypress som var omtrent 3000 år gammel ved felling i 1997. Derfra kan du velge mellom flere turstier, inkludert den berømte Giant Tree Trail, hvis plattformsveier veves rundt klynger av lignende eldgamle røde og gule sypresser. Et annet favorittsted er det paviljonger Two Sisters Pond oppkalt etter to søstre som ifølge legenden begikk selvmord i stedet for å miste vennskapet rundt kjærligheten. Eller besøk det utsmykkede Shouzhen-tempelet, bygget av taiwanesere som fortsatte å logge etter den japanske okkupasjonen, det høyeste tempelet ved høyden i hele Taiwan.
Zhushan-delen av Forest Railway-linjen er imidlertid kanskje Alishans mest populære attraksjon. Dette såkalte 'soloppgangstoget' - en kort 30-minutters tur - klatrer opp til en utsiktsplattform på Zhushan, eller Celebration Mountain, om kvitt svarte timer om morgenen. Soloppgangsgjengere håper å være vitne til et fenomen kjent som "skyet av skyer" når et tykt teppe med rødfargede skyer samles rundt fjelltoppene. Besøkende kan ri toget nedover fjellet eller gå tilbake, tidlig morgen lys belønne turgåere med vakker utsikt. Duftende og fargerik flora - blant dem magnolia og rhododendron - gir nydelse til fjellkjeden, og i mars og april støtter kirsebærblomster plantet av japanerne skogbunnen med rosa kronblad.
