I løpet av oljeavfallet i Gulf i fjor, da jeg så på rapporter om døde fugler og snakket med forskere om hva som kan skje med de lokale økosystemene, lurte jeg på hvordan vi kunne straffe gjerningsmennene til en slik økologisk kriminalitet. BP vil til slutt betale noen bot, delvis basert på antall drepte dyreliv, men hvordan legger du en verdi på disse skapningene? Har en copepod, i bunnen av næringskjeden, mer eller mindre verdi enn noe øverst, som en hval? Spiller det noen rolle om den skapningen er sjelden eller truet?
Rettssystemet kan være ett sted å lete etter veiledning, ettersom folk blir straffet der for å ha drept truede arter. Så hva skal vi gjøre av den nylige straffeutmålingen av en ung Indiana-mann og en navngitt ungdom for å skyte og drepe en kikskran i 2009? Dommen deres: prøvetid og betaling av rettsgebyr på rundt 550 dollar.
Og en bot på en dollar.
Hvis vi skal se etter symbolikk i den symbolsk boten, kan vi konkludere med at kranen ikke var verdt mye i det hele tatt. Dette overser selvfølgelig fakta om at det er færre enn 400 kikskraner igjen i naturen; vi bruker penger på å bevare dem; og den som ble drept, syv år gammel kvinne 17-02, hadde blitt håndhevet som en del av et avlsprogram og var den viktige halvparten av det eneste vellykkede avlsparet kraner i dette området. Hele tiden, innsatsen og pengene som gikk til å oppdra henne og holde orden på henne og hennes liv --- blir ignorert i disse beregningene, tilsynelatende.
Vi prøver å redde arter fordi de har verdi for oss. Større biologisk mangfold og sunnere økosystemer har noen fordeler som kan kvantifiseres, som færre smittsomme sykdommer, men også mye som vi aldri kan forutsi. Hvem vet hvilke medisiner som kan gjemme seg i en plante? Eller hvilken uoppdaget mikrobe som faktisk gjør livet på jorden mulig? Eller hvordan eliminering av en enkelt fugleart kan påvirke resten av økosystemet, med potensielt katastrofale konsekvenser for mennesker?
For ikke å nevne hvor trist det ville være for fremtidige generasjoner å aldri se noen av disse skapningene --- har du aldri ønsket deg at du kunne ha møtt en dodo i et annet sted enn et støvet museumskabinett?
Det er enighet om at utryddelser er noe å unngå, og vi investerer mye penger i å prøve å få det til ikke å skje. (Det er ikke sikkert at vi går på riktig måte, men det er en diskusjon for en annen dag.) Vi kan prøve å tallfeste investeringene i et forsøk på å estimere en verdi for tapet av en fugl eller en skilpadde, men så mye av verdien av disse skapningene vil forbli ukjente, og det vil alltid være vanskelig å plassere et tall på et slikt tap.
Men absolutt er det mer enn en dollar.
