På 1870-tallet fant forskere den første Ichthyornis dispar fossil - og de ble grundig forvirret.
Det tannete, sjøfugllignende dyret levde under krittiden for mellom 100 og 66 millioner år siden. Og som Gretchen Vogel for Science, trodde paleontologer først at fossilet var en sammenslåing av to dyr: en liten fuglkropp med en sjø krypdyr.
Selv når de skjønte at det virkelig var et dyr, forvirret en annen ting forskerne: Det originale fossilet manglet en overkjeven. Dette førte til antakelsen at tidlige fugler hadde fast overkjeven.
Nå erter et team av forskere fra Storbritannia og USA til slutt gjennom de forvirrende detaljene rundt Ichthyornis dispar . Forskerne har 3D-skannet fire fossiler av fuglen for å utvikle et mye tydeligere bilde av den forvirrende kritikeren. Og som The Guardian 's Nicola Davis skriver, hjelper studien forskere med å forstå hvordan tannhårede dinoer utviklet seg til moderne fugler med nebb.
Forskningen "representerer et sentralt moment i overgangen fra dinosaurer til dagens fugler, " ifølge en pressemelding, og blant andre funn viser at I. dispar faktisk hadde bevegelige overkjefter.
Som John Pickrell rapporterer for National Geographic, kan den nyeste studien spores tilbake til 2014 da Fort Hays State University grunnstudent Kristopher Super fant en kalksteininnlagt fossil av I. dispar i Kansas. Hans kolleger innså snart at de overraskende komplette levningene var noe spesielt.
Teamet delte funnet med Bhart-Anjan Bhullar fra Yale University. Og i stedet for å fjerne fossil fra kalksteinen, brukte Bhullar og hans kolleger datastyrt tomografi for å skanne det.
Sammen med det nylig funnet fossilet, fant de og skannet også tre andre fossiler som tidligere ble oppbevart i museesamlinger - ingen av dem ble identifisert som I. dispar . De gikk også tilbake for å se på det opprinnelige fossilet som ble funnet på 1870-tallet. Nå holdt på Yale's Peabody Museum of Natural History, at fossil inneholdt to nøkkelben fra kjeven som manglet i de nyere skannene.
Som Pickrell rapporterer, av nesten hundre eksempler av Ichthyornis tidligere funnet, var de fleste av disse fossilene komprimert nesten flate, slik at forskere bare kunne gjette formen på hodet. Men den siste studien, publisert i tidsskriftet Nature, tilbyr et enestående blikk på denne eldgamle fuglen. Kombinert skapte skanningene en komplett modell av en hodeskalle av I. dispar, som markerte første gang at forskere har samlet et komplett syn på en hodeskalle.
Bhullar, hovedetterforsker av studien, sier i en uttalelse, ”rett under nesene våre hele denne tiden var det en fantastisk overgangsfugl. Den har en moderne hjerne sammen med en bemerkelsesverdig dinosaurisk kjeemuskulatur."
Hvordan så det tannete gamle fuglhodet ut? Skarpe, buede tenner, fylte sine store kjever som sine dino-slektninger. Bare på spissen av snuten blir nebbet gjenkjennelig, dekket av et hardt lag keratin som ligner moderne fugler. Og som moderne fugler, kunne den bevege topp- og bunnkjevene uavhengig av hverandre.
"Den flyr rundt og spiste sannsynligvis fisk, skalldyr og andre ting, plukket dem ut av vannet med det forkortede lille pincer-tip-nebbet og kastet dem tilbake i munnen og knuste ned på dem med sine kraftige dinosaurlignende kjever, " Forteller Bhullar til Davis.
Som Vogel skriver antyder den nye forskningen at nebb dukket opp tidligere enn tidligere antatt, sannsynligvis omtrent samtidig med vinger.
Stephen Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh, forteller Davis at det siste funnet er et viktig bidrag til forståelsen av fuglenes evolusjon.
“Det viser ansiktet til de tidligste fuglene. Og det er litt annerledes enn jeg hadde forventet, sier Brusatte, som ikke var involvert i studien. "De tidligste fuglene hadde skapningshoder fra Frankenstein, og det var bare gjennom en lang og gradvis evolusjonsperiode at den fullt moderne fuglehodeskallen - nebb, ingen tenner, enorm hjerne, bittesmå kjevelemuskler - utviklet seg."
