Da Eric Lawes satte ut på åker i Hoxne landsby, Suffolk 16. november 1992, var det ikke på skattejakt. Metaldetektoren han hadde fått som pensjonsgave, var ment å finne en hammer som gikk tapt på jordbrukslandet. Men detektoren hentet et sterkt signal i jorden, noe som førte til at Lawes begynte å grave, og det viste seg raskt at han faktisk hadde funnet skatten.
Etter å ha fått opp bare noen få skuffer med sølvskjeer og gullmynter, trakk Lawes seg raskt tilbake og ringte politiet og det lokale arkeologiske samfunnet. Dagen etter, så skjult som mulig, gravde arkeologene ut en jordbit med skatten fremdeles inneholdt. På denne måten kunne de fjerne gjenstandene under laboratorieforhold, noe som ville bidra til å bestemme cachens alder og lagringsmetode. Da alt var fjernet fra skitten, hadde arkeologene nesten 60 pund gull- og sølvgjenstander, inkludert 15.234 romerske mynter, dusinvis av sølvskjeer og 200 gullgjenstander.
Lawes fikk 1, 75 millioner pund fra den britiske regjeringen for å finne gullet og la det være intakt, som han delte med bonden på hvis land hamsten ble avdekket (han fant også til slutt hammeren, som senere ble utstilt). Når det gjelder arkeologer, hadde de sin egen belønning: av de 40 skatteplassene som ble oppdaget i Storbritannia, var Hoxne Hoard “den største og siste som noen gang er funnet i Storbritannia, ” sier Rachel Wilkinson. Prosjektkuratoren for romensk-britiske samlinger ved British Museum, der gjenstandene holder til, sier Wilkinson at den unike måten denne hamsten ble gravd ut, sammenlignet med hvordan de fleste blir hentet av bønder som pløyer sitt felt, gjør det uvurderlig.
I de 25 årene siden avdekking av Hoxne-hamsten har forskere brukt gjenstandene for å lære mer om en av Storbritannias mest turbulente perioder: øyas separasjon fra Romerriket i 410 e.Kr.
*****
Den fremrykkende tigeren var en gang håndtaket av en stor vase eller amfora, oppdaget i Hoxne Hoard i 1992. (British Museum) Slutten av det fjerde århundre e.Kr. var en urolig tid for Romerriket. Territoriet strakte seg over hele Middelhavets verden, inkludert hele landet som skulle komme til å være Italia, Spania, Hellas og Frankrike og store biter av Nord-Afrika, Tyrkia og Storbritannia. Under keiser Theodosius ble kristendommen imperiets eneste religion, mens alle andre trossystemer ble ulovlige, en dramatisk forandring etter århundrer med polyteisme. Og mens deler av imperiet fortsatte å trives, ble det vestromerske riket forverret. Gotiske krigere vant slag og drepte ledere som keiser Valens, og i 410 fyrte visigothene (nomadiske germanske folk) Roma. I mellomtiden fikk romerske undersåtter i Storbritannia lov til å forsvare seg mot raiders fra Skottland og Irland, etter å ha mistet støtten fra romerske soldater allerede før separasjonen fra imperiet.
"Årene fra det senere fjerde århundre til 450, perioden inkludert den britiske hamstertoppen, var vitne til mange invasjoner i [fastlands-Europa] -riket av germanske og hunniske grupper, ofte etterfulgt av storskala ødeleggelser og forstyrrelser, " skriver den romerske arkeologen Peter Guest, den forfatter av The Late Roman Gold and Silver Coins fra Hoxne Treasure .
Dette nivået av samfunnsmessig omveltning har ført til hypotesen om "like store horder". I utgangspunktet var romersk-britiske statsborgere som ikke lenger hadde vernet av Romerriket, så livredde for de angripende sakserne, vinklene, piktene og andre at de begravde sine mest verdifulle eiendeler. I følge en oppføring fra 418 i teksten Anglo-Saxon Chronicle fra 900-tallet, “I dette året samlet romerne alle skattene som var i Storbritannia og gjemte noen i jorden slik at ingen etterpå kunne finne dem, og noen tok de med seg inn i Gallia. ”
For all sin frykt for "barbarer" var ikke romansk-britene bare de eneste menneskene i Romerriket som opplevde omveltning - men ingen andre steder er det blitt oppdaget horder i like tett antall som i Storbritannia. Kan det være en alternativ forklaring på hvorfor en velstående familie begravde så mye gull i bakken?
Fordi ingen organiske materialer overlevde i Hoxne-hamsten, kan ikke radiokarbon brukes som dateringsteknikk. I stedet bruker arkeologer myntenes alder, som de ankommer den ved å se på inskripsjoner på mynten så vel som linjalen som er avbildet på ansiktet.
"Datoen som Hoxne må ha blitt begravet er 408 eller 409 [basert på myntenes alder], og den tradisjonelle modellen antyder at den ble begravet rundt det tidspunktet, " sa Guest i et intervju med Smithsonian.com . ”Perspektivet mitt er at vi faktisk har feildefinert disse hamstringene. Hvis du ser litt nøyere på dem, bør de dateres til perioden etter at Storbritannia ble separert fra Romerriket. ”
En serie gullarmbånd, en med en inskripsjon til Juliane, alle funnet i Hoxne Hoard i 1992. (British Museum) Guest argumenterer for at myntene kan ha vært i omløp rundt Storbritannia i flere tiår etter at Romerriket fjernet sin innflytelse fra øya. En bit bevis han tilbyr for denne hypotesen er en praksis som kalles klipping. Av de mer enn 15 000 myntene i Hoxne-cachen er 98 prosent klippet ut - biter av kantene er fjernet, noe som reduserer størrelsen med så mye som en tredjedel. Basert på kjemiske analyser har Guest og andre funnet at metallet som ble fjernet fra disse myntene ble brukt til å lage etterligning av romerske mynter som forble i omløp lenger.
"Den romerske keiseren forsynte ikke Storbritannia nye gull- og sølvmynter, og i lys av det prøvde befolkningen å komme over denne plutselige avskjæringen i forsyningen med edle metaller ved å gjøre de eksisterende forsyningene lenger, " sa Guest.
Men en del av verdien av Hoxne-hamsten er at den inneholder mer enn bare en enorm mengde mynter. I The Hoxne Late Roman Treasure: Gold Jewelry and Silver Plate spekulerer arkeolog Catherine Johns at den romerske familien som skatten tilhørte holdt dem som sentimentale gjenstander.
Dette forslaget er mulig takket være en analyse av ikke bare hva som var i hamsten, men også hvordan det ble hamstret. Rundt myntene og gullgjenstandene var negler, hengsler, låser, utklipp av tre, bein og elfenben. Noen av gjenstandene var fullpakket med halm, mens andre ble plassert i mindre, skinnfôrede trekasser. Noen av gjenstandene avdekket betydelig slitasje, for eksempel sølvhåndtaket i form av en tiger som hadde blitt løsrevet fra vasen, og de skadede pepperpottene. Alle disse detaljene antyder at stashen kan ha blitt begravet med omhu i stedet for å bli skapt gjemt. Og de tilbyr også arkeologer mye fôr for teorier om livet for en velstående familie ved begynnelsen av det femte århundre.
Ta for eksempel dusinvis av sølvskjeer. Noen av dem er utslitte og viser bevis for å bli reparert. Andre er merket med ord, inkludert navn (Aurelius Ursicinus og Silvicola) og en latinsk frase ( vivas in deo ). Og mens de fleste skjeene er påskrevet for å kunne leses fra en høyrehendt stilling, ser en skje ut som om den var laget for en venstreving.
Sølv pepper potten er uthult, i form av en edel dame. Ved basen kan potten vendes til tre sitteplasser, en lukket, en med små hull for å strø og en åpen for å fylle gryten med malt pepper. (Britisk museum) Eller se på pepperpotten, valgt av BBC som en av 100 gjenstander for å fortelle historien om verdenshistorien. Sølvgryten er støpt i form av en edel kvinne, med hull i bunnen av gjenstanden for at pepper skal ristes ut. Ikke bare forteller potten oss eierne som driver med internasjonal handel - pepper måtte sendes og kjøpes fra India - men den avslører også detaljer om kvinnemote. Som Johns skriver for BBC, “Det mest slående aspektet av damens utseende er hennes intrikate frisyre. Det ville ha krevd veldig langt, tykt hår og oppmerksomhet fra en dyktig frisør å lage, ”og inkluderte dekorative pinner arrangert for å se ut som en tiara.
Til og med smykkene avslører små glimt av hvordan livet kan ha sett ut for kvinner. Det er en gullkjede for en ung jente, flere ringer mangler edelstener og flere armbånd, inkludert en med inskripsjonen utere felix domina Iuliane - "bruk dette og vær lykkelig, Lady Juliane."
“Var Aurelius og Juliane eierne av skatten, eller kanskje deres forfedre? Vi vet ikke, »skriver Kenneth Lapatin i Times Literary Supplement . "Disse menneskene forblir chiffer for oss, og i motsetning til eiendelene deres, er de stort sett uopprettelige."
*****
Arkeologi er et felt som ofte krever innføring. Hoxne-takten byr på fristende fliser fra fortiden uten nok detaljer til å gi klare svar. Selv noe så enkelt som da skatten ble begravet for øyeblikket forblir ukjent. "Du kan ikke bevise eller motbevise noen av disse to stillingene, " sa Guest om hypotesen om at skatten ble begravet på slutten av Romerriket i Storbritannia eller i årene etter slutten. "Dateringen av den materielle kulturen for å produsere kronologiene våre og vanskeligheten med det går langt igjen i arkeologien."
Men selv omringet av ubesvarte spørsmål, er Hoxne-skatten en uimotståelig samling som forteller en dramatisk historie: slutten på ett imperium, de tidligste dagene av det som til slutt skulle bli et annet imperium. Og hva enn ellers det kan gi arkeologer, gir det også publikum en lykkelig slutt - noen ganger finner du begravet skatt når du minst venter det.
