Da jeg fortalte en kollega i går at jeg skulle på omvisning i et forskningsanlegg for vaksine mot tuberkulose, spurte hun: "er tuberkulose fremdeles et problem?" Her i USA er sykdommen sjelden - bare 12 904 tilfeller ble rapportert i 2008 - og generelt behandles med antibiotika. Utenfor Nord-Amerika, Australia og store deler av Europa, er sykdommen fremdeles utbredt. En tredjedel av verdens befolkning er smittet med en stamme av Mycobacterium tuberculosis, og nesten ni millioner blir syke med tuberkulose hvert år. To millioner dør av sykdommen, og det er den ledende morderen av individer med HIV.
Jeg visste at TB var en fryktelig sykdom før jeg møtte opp med andre medlemmer av DC Science Writers Association i går kveld på Aeras Global TB Vaccine Foundation - jeg leste med fascinasjon denne historien om landets siste TB sanitarium for bare noen uker siden - men jeg hadde ikke har ikke forstått hvor ille det virkelig er. Og dette til tross for at det finnes behandlinger mot sykdommen og til og med en vaksine, BCG, som har eksistert siden 1920-tallet. Det er tydeligvis ikke nok til å kontrollere sykdommen: behandling er kostbar og krever mange måneder med daglige piller, BCG er ikke veldig effektiv, og mange bakteriestammer har utviklet resistens mot forskjellige antibiotika. Så hva gjør vi?
Aeras, med midler fra Gates Foundation og andre, jobber med å utvikle et nytt vaksinemiddel for å bringe tuberkulose under kontroll. En modelleringsstudie anslått at et nytt vaksinearbeid kunne redusere tuber i tilfeller og dødsfall i Sørøst-Asia med 75 prosent innen 2050. Men å skape den nye vaksinen krever mye forskning og testing, mye av det blir gjort av Aeras rett utenfor Washington, DC
Vi turnerte på anlegget deres, kikket inn i oppdagelseslaboratoriene der molekylærbiologer designer nye vaksiner, besøkte laboratorier der forskere finner ut hvordan de skal skalere opp produksjonen, og til og med skjenke labcoats, vernebriller og blå støvler for å troppe gjennom produksjonsanlegget deres (stenges ned om sommeren vedlikehold) for å se hvordan vaksiner lages (i gigantiske kar) og tappes på flasker.
Strategien for et nytt vaksinasjonsregime kalles "prime boost". Spedbarn vil få en modifisert, forbedret versjon av BCG-vaksinen - den "førsteklasses" - og da ville eldre barn få et "løft" med en andre vaksine, et virus konstruert for å styrke og utvide beskyttelsen. Alle disse vaksinene er fremdeles i utvikling, med flere versjoner av løftet som blir prøvd ut i flere land, så det vil gå år før vi får se helsepersonell i verden som sprer seg for å administrere et nytt regime. Imidlertid ble jeg hørt om å se så mange smarte, kreative mennesker som takler et problem de fleste av oss i dette landet ikke engang er klar over at eksisterer.
