Når var europeiske middelalder som leste religiøse tekster, hva var deres favorittbønner? Hvilke seksjoner kom de tilbake til gang på gang, og hvilke deler sovnet dem alltid?
Disse spørsmålene har lenge virket ubesvarlige, men en ny metode av Kathryn Rudy fra University of St. Andrews i Skottland tar dem videre med en uventet tilnærming: å undersøke skitten på en boks sider.
Den mest slitte betaleren i manuskriptet ble dedikert til St. Sebastian, som ble antatt å være effektiv mot den bubonic pesten. Image med tillatelse fra University of St. Andrews
Rudy traff teknikken da hun forsto at mengden skitt på hver side var en indikasjon på hvor ofte sidene ble berørt av menneskehender. Skitne sider ble sannsynligvis brukt hyppigst, mens relativt rene sider ble slått til mye sjeldnere. Hun bestemte mengden skitt på hver side og sammenlignet verdiene for å avsløre hvilke passasjer som var mest tiltalende for middelalderens lesere - og dermed hva slags ting de brydde seg om mens hun leste religiøse tekster.
Densitometeret som ble brukt til å analysere mengden skitt på hver side. Image med tillatelse fra University of St. Andrews
I en pressemelding sa Rudy:
Selv om det ofte er vanskelig å studere vaner, private ritualer og følelsesmessige tilstander hos mennesker, kan denne nye teknikken slippe oss inn i hodet til mennesker fra fortiden… ble verdsatt, lest flere ganger om dagen ved viktige bønnetider og gjennom å analysere hvordan skitne sidene er at vi kan identifisere prioriteringene og troene til deres eiere.
For å samle dataene satte hun et densitometer i arbeid. Enheten sikter mot en lyskilde på et papir og måler mengden lys som spretter tilbake i en fotoelektrisk celle. Dette kvantifiserer mørket på papiret, som indikerer mengden skitt på siden.
Rudy sammenlignet deretter hver av sidene i de religiøse tekstene som ble testet. Resultatene hennes er samtidig forutsigbare og fascinerende: De viser oss at bekymringene fra middelalderen ikke var så forskjellige fra vår i dag.
I en tid der smittsomme sykdommer kunne herje hele samfunn, var leserne dypt opptatt av sin egen helse - den mest slitte bønnen i et av manuskriptene som ble analysert, ble viet St. Sebastian, som ble antatt å beskytte mot den bubonic pesten fordi pilen hans sår lignet buboene som pesten ble ofret. Bønner om personlig frelse, for eksempel en som kunne tjene et hengiven individ en 20 000 år lang reduksjon av tid i skjærsilden, ble mye tyngre brukt enn bønner om andres frelse.
Kanskje mest spennende, Rudys analyse pekte til og med på en bønn som ser ut til å ha lagt folk i dvale. En spesiell bønn som ble sagt tidlig om morgentimene, er slitt og skittent bare de første sidene, noe som antyder at leserne gjentatte ganger åpnet den og begynte å be, men sjelden gjorde det gjennom hele saken.
Forskningen er fascinerende for måten den bruker en allerede utviklet teknologi på en ny bruk, og avslører nye detaljer som ble antatt å gå tapt for historien. Mest lovende antyder det mange uutnyttede bruksområder for enheter som et densitometer som vi ikke en gang har forestilt oss. Hvilke historiske tekster vil du analysere? Eller hvilke andre gjenstander tror du fortsatt har noe nytt å fortelle oss hvis vi ser litt nærmere på?
