Det er ikke lett å få folk til å trene på forsuring av havet. Ja, det er en stygg konsekvens av klimaendringer, en potensiell dødsdom for østers, muslinger, kråkeboller og, mest av alt, koraller. Men det er utryddelse i sakte bevegelse, ute av syne for de fleste mennesker, og det gjør det vanskelig for oss å føle mye av en forbindelse - enn si noe ansvar - for den katastrofale prosessen.
Relatert innhold
- Se 32 år av vår forandrende planet utfoldet med Google Timelapse
Forskere ved Stanford tror imidlertid en god måte å hjelpe mennesker å bli mer bevisst på deres innvirkning på naturen kan ligge i en spesielt unaturlig opplevelse - fordypning av virtual reality (VR).
"Noen erfaringer egner seg kanskje ikke godt til VR, " sier Jeremy Bailenson, professor i kommunikasjon ved Stanford og direktør for Virtual Human Interaction Lab (VHIL). "Men hvis vi utnytter det som er spesielt med mediet - det faktum at du kan bevege kroppen din og samhandle med en scene - så kan vi skape intense opplevelser som faktisk forandrer deg."
Bailenson har forsket på verdien av VR som et læremiddel siden slutten av 1990-tallet, og han har funnet ut at det kan ha betydelig mer innvirkning enn å bare vite at det blir gjort skade på den naturlige verden. Når noen kan se, høre og til og med føle hva som skjer fra perspektivet til planter og dyr, har han eller hun en tendens til å forstå skjebnen deres på en mer visceral måte og er mer motivert til å iverksette tiltak, sier han.
Denne oppfatningen ble belyst i en fersk studie av Bailenson og et team av forskere fra Stanford, University of Georgia og University of Connecticut. De bestemte at det å dyppe mennesker i en VR-opplevelse tydeligvis var mer effektivt å komme gjennom dem enn å bare vise dem en video om det samme emnet.
Nøkkelen var å få folk til å bli koraller.
I to verdener
Stanford-teamet jobbet sammen med marinbiologer for å bygge en virtuell kopi av et rev rundt den italienske øya Ischia. Underjordiske vulkanske ventilasjonsåpninger har det blitt spydd karbondioksid, og det har gitt forskere muligheten til å analysere effekten av livet på havet - nærmere bestemt hvordan havvann absorberer mer karbondioksid og blir surere, korroderer det koraller og skallene i krepsdyr.
Fra den modellen programmerte forskerne en VR-opplevelse som fremskynder den destruktive prosessen, slik at en person først kan samhandle med et rev fullt av liv, og deretter være et nært vitne til forfall når arter forsvinner. Til syvende og sist tar personen på seg perspektivet til en korall, en hvis grener bryter av med en hørbar sprekk.
På sitt beste, virtual reality, sier Bailenson, gjør det mulig for deg å ha en "dobbelt tilstedeværelse", der du vet at du fremdeles er i et rom med hodesett, men også faktisk kan føle at du er på bunnen av havet. Det er viktig, sier han, for VR-miljøet å svare på kroppens bevegelser.
Det bør også være en opplevelse som stimulerer flere sanser, inkludert berøring når det er mulig. Korallrev VR, for eksempel, skaper følelsen av et fiskenett som pusser mot deg. Hvis det føles naturlig, bemerker Bailenson, er hjernen i stand til å behandle opplevelsen som autentisk.
Når det er sagt, innrømmer Bailenson at det fremdeles er vanskelig å måle den langsiktige virkningen av VR-fordypning. Kan det med andre ord faktisk anspore folk til å endre oppførsel i en lengre periode? I en tidligere studie fant Bailenson at folk som hakket virtuelle trær, ved hjelp av en styrespak som vibrerte som motorsag, brukte 20 prosent mindre papir i etterkant enn andre som leste om å hugge trær eller så på en video om prosessen.
Men den studien og mesteparten av den andre forskningen til dags dato har vært avhengig av oppfølgingsspørreskjemaer en uke eller to senere. Forskere har ikke virkelig klart å bestemme hvor lenge VR-indusert empati varer. Bailenson mener det er i ferd med å endre seg.
"Med ankomsten av mobilt utstyr planlegger vi å gjennomføre langsgående studier, som betyr å samle inn data fra veldig store, demografisk forskjellige datasett, " sier han. "Dette vil være veldig viktig for å oppdage virkningen av VR på allmennheten - fra barn til eldre og de med alle samfunnsøkonomiske forhold og bakgrunn."
Lærbare øyeblikk
Bailenson og Stanford-teamet har allerede begynt å ta skritt for å flytte undervisning i virtual reality utover forskningslaboratoriet. Tidligere i år ble Stanford Ocean Acidification Experience og en beslektet VR-dokumentar omtalt i en arkade på Trebeca Film Festival. "I en uke hadde vi en konstant rekke mennesker, " sier Bailenson. "De ventet i kø for å lære om havvitenskap."
Og forrige uke ble VR-opplevelsen gjort tilgjengelig for publikum som et vitenskapelig utdanningsverktøy. Det kan nå lastes ned gratis og oppleves på HTC Vive, et high-end virtual reality-system som selger for rundt 800 dollar. Mens forbrukermarkedet for VR-systemer fremdeles er relativt lite, er konsensuset at salget vil begynne å ta fart i den kommende høytiden nå som prisene har begynt å synke og hodesett ikke lenger er så uhåndterlige. Neste år, ifølge VR-bransjekonsulentfirmaet KZero, kunne mer enn 170 millioner enheter selges.
Bailenson håper Stanfords programvare vil bli en modell for virtual reality "feltreiser" som lar studentene få opplevelser som kan lære dem om naturen på en unik personlig måte.
For det formål sier han at museer har begynt å investere i VR-systemer for å gi den muligheten.
"Du ser ikke på noe, du gjør det, " sier han. “Du lærer ved å gjøre. Dette er magiske, lærbare øyeblikk. ”
