Da jeg var ny på DC, ga mange mennesker meg det samme rådet, "Unngå Anacostia."
Atskilt fra distriktets hjerte ved Anacostia-elven, har den sørøstlige skåren av byen, løst kjent som Anacostia, lenge vært assosiert med høye frekvenser av voldelig kriminalitet og fattigdom.
Men etter endelig å ha våget meg over elven denne uken, forbinder jeg den i stedet med en vakker ny organisk hage - komplett med frukttrær, 18 hevede grønnsakssenger, et drivhus og regnvannsoppsamling - som trives i en offentlig skolegård.
Den store hagen i Anacostia, som studentene hadde kalt den, var synlig gjennom et høyt metallgjerde så snart jeg kom ut fra t-banestasjonen. Sent på sesongen har grønnsaker, urter og nye bærbusker solet seg i rektangulære senger av gjenvunnet tre, og fylt det som en gang var et forlorn felt mellom gaten, Thurgood Marshall Academy og Savoy Elementary School. To av sengene er hevet høyt nok til å ha en rullestol, og et spesielt lim på grusbanen har gjort overflaten nesten like glatt som fortau, men likevel porøs.
Det har vakt mye oppmerksomhet.
"De fleste mennesker, de går forbi og ser oss jobbe her og sier:" Hva gjør du i all den skitten ? ! ", sa Kijon James, en 15 år gammel sophomore i Thurgood Marshall. "Men jeg liker at det er organisk. Det er mer sunt, og det hjelper miljøet."
Jeg tok en tur med Sean Miller og Josh Volinsky fra Earth Day Network, som har finansiert og koordinert opprettelsen av hager på 100 skoler over hele landet så langt som en del av initiativet Green Schools. Gruppen bruker typisk $ 3000 til $ 5000 per hage, men investerte nærmere $ 15.000 i denne fordi den er ment som et "utstillingsvindu, " forklarte Miller.
"Vi ønsket å belyse DC fordi de har vedtatt denne landemerkelovgivningen, noe som gir noe av det mest ledende ledelsen på sunne skoler i landet, " sa han og refererte til Healthy Schools Act, som søker å adressere fedme og forbedre barns helse ved å revansjere skolemåltidsprogrammer, sette treningsmål og etablere skolehager og andre miljøprogrammer.
"Dette burde være vanlig, " la Miller til, og bemerket at han har sett mindre, enklere hager bygget for bare noen få hundre dollar med donerte materialer. Han estimerte at det er rundt 2000 skolehager landsdekkende akkurat nå, inkludert 70 i distriktet, som har et skolegårdsgrønnsaksprogram.
"Mange barn vet ikke hvor maten kommer fra, og dette kan introdusere dem for nye grønnsaker de ikke ville prøvd hvis de ikke dyrket den selv, " sa Gilda Allen i Schoolyard Greening. "Og å komme seg ut i en hage, koble til igjen med naturen, kan virkelig komme barna til gode - det kan til og med hjelpe hyperaktive barn med å roe seg ned."
Studenter fra Thurgood og Savoy bygde hagen gjennom sommeren, med hjelp fra frivillige fra samfunnet, Schoolyard Greening, DC Farm to School Network og andre grupper. Gjennom skoleåret vil elevene vanne, luke og pleie plantene ved å bruke drivhuset til å pleie frøplanter gjennom vinteren.
Det praktiske engasjementet betyr at studentene "tar hagen veldig personlig, " sier Imani Scriber (16), en ungdomsstudent fra Thurgood som stolt viste meg sengene hun hjalp til med å plante som en del av en miljøvitenskapsklasse.
"Vi har salat, kål, basilikum, gressløk, persille, hvite bringebær ... Blåbærbuskene var de vanskeligste fordi vi måtte grave dypt, og vi løp inn i murstein og sånt fra de gamle husene som pleide å være her, "Sa Scriber. "Målet vårt er å spise våre egne produkter. Vi skal lage mat i klassen ... Jeg er veldig ivrig etter å se hvordan alt kommer ut. Og det er ting i denne hagen jeg aldri har spist før, som squash."
Mens vi snakket, blafret en oransje sommerfugl blant plantene noen få meter unna.
"Se på den monarken!" Skramer utbrøt. "Vi har sett feil vi aldri har sett før - vi så faktisk en humle. En ekte, uklar, utpreget svart-gul humle!"
I mellomtiden kunne ikke klassekameraten hennes, Kijon James, slutte å stirre på frukttrærne.
"Jeg har aldri sett et epletre her før før, så det er spennende, " sa han. "Selvfølgelig vil jeg være på college når den vokser et eple, men jeg kommer tilbake og ser det."
Senere samme dag, i gymsalen, var White House assistentkokk Sam Kass og konditor Bill Yosses kjendisgjestene på et arrangement som feiret DC Farm to School Week og DC School Garden Week (som også tilfeldigvis sammenfaller med National School Lunch Week). Hvis Kass 'tilfeldig prøvetaking av studentenes syn på grønnsaker var representativ, er det fortsatt arbeid som skal gjøres.
"Hva er din favorittgrønnsak?" spurte han studentene.
"Brokkoli!" ropte en, men en annen sa at hun ikke hadde en.
"Kom igjen, du må gi meg noe, " sa Kass og holdt mikrofonen foran en jevnaldrende jente. Hun laget komiske ansikter mens han foreslo noen få grønnsaker.
"Ok, fint. Gulrøtter. Men jeg liker søppelmat, " fortalte hun ham.
Vel, det er en god start, uansett.
