Det høres ut som de mest ubrukelige rådene som kan tenkes: Bare legg på et lykkelig ansikt. Konvensjonell visdom er at smilende er en effekt av å føle seg lykkelig, snarere enn omvendt. Bare å smile i stressede situasjoner kan umulig få deg til å føle deg bedre, ikke sant?
Feil. En fascinerende ny studie av psykologer fra University of Kansas som snart vil bli publisert i tidsskriftet Psychological Science indikerer at smilende i noen tilfeller faktisk kan redusere stress og hjelpe oss til å føle oss bedre.
"Gamle adder, som 'glise og bære det', har antydet at smilende ikke bare er en viktig ikke-verbal indikator på lykke, men også ønsket å fremme smilende som et universalmiddel for livets stressende hendelser, " sa forsker Tara Kraft. ”Vi ønsket å undersøke om disse ordene hadde vitenskapelig fortjeneste; om smilende kan ha reelle helsemessige fordeler. ”
For å undersøke påstanden, rekrutterte forskerne 169 villige studenter til et praktisk eksperiment. Men de måtte engasjere seg i litt bedrag. For å faktisk fortelle deltakerne at de testet om smilende ville gjøre dem lykkeligere ville ha forvrengt resultatene, så elevene fikk beskjed om at eksperimentet handlet om fleroppgaver.
Først ble deltakerne instruert i hvordan de skulle utføre en uvanlig oppgave: å holde spisepinner i munnen på spesielle måter som fikk forskjellige ansiktsuttrykk. De ble delt inn i tre grupper, en som ble lært hvordan man danner et nøytralt uttrykk, en som lærte hvordan man danner et normalt smil, og en som fikk beskjed om å danne et Duchenne-smil (også kjent som et ekte smil), som involverer bruk av øyemuskler, så vel som rundt munnen. I tillegg hørte bare halvparten av smilene verden “smile” i løpet av læringsfasen; de andre ble ganske enkelt lært hvordan å holde spisepinnene på en måte som ga smil, uten at uttrykket ble identifisert som sådan.
Dernest ble studentene satt i “situasjoner med flere oppgaver” som med vilje var designet for å være stressende. I den første ble de bedt om å spore en stjerneform med sin ikke-dominerende hånd mens de bare så på et speilbilde av den, og ble villedet om gjennomsnittspersonens nøyaktighet når hun fullførte oppgaven. Mens de forsøkte å utføre manøveren med så få feil som mulig for å oppnå en belønning (en sjokolade), ble de kontinuerlig påminnet om å holde spisepinnene i munnen for å opprettholde det tiltenkte ansiktsuttrykket. Etterpå ble de bedt om å gjøre det samme som hendene deres var nedsenket i isvann.
Under og etter hver av disse oppgavene ble deltakernes hjertefrekvens kontinuerlig overvåket, og med jevne mellomrom ble de bedt om å rapportere stressnivået.
Eksperimentets funn var oppsiktsvekkende. Som en helhet hadde smilerne lavere hjerterytme mens de kom seg fra de stressende oppgavene enn de som hadde antatt nøytrale uttrykk, og de med Duchenne-smil hadde lavere hjerterytme ennå. Selv de som smilte bare på grunn av sin instruerte spisepinne-stilling - uten eksplisitt å få beskjed om å smile - viste samme effekt. Siden hjertefrekvensen er en indikator på kroppens stressrespons, virker det som om smilingen faktisk reduserte deltakernes samlede stressnivå.
Mest spennende ble det observert en liten forskjell i de selvrapporterte stressnivåene til gruppene etter isvannsoppgaven. Selv om mengden positive følelser avtok for alle deltakerne etter å ha lagt hendene i isvannet, var nedgangen litt mindre for smilere enn for de med nøytrale uttrykk.
Forskere er forvirret over hvorfor dette kan skje. Forbindelsen mellom ansiktsuttrykk og underliggende mentale tilstander er fremdeles i stor grad uutforsket, men noen har antydet at smilende kan redusere nivåene av kortisol, et stressrelatert hormon. Denne studien vipper vår tradisjonelle forståelse av følelser og utseende på hodet: Å føle seg bra kan noen ganger være en konsekvens av å smile, ikke bare omvendt.
Hva betyr dette for ditt daglige liv? Når du føler deg stresset, kan du prøve å tvinge et smil i ansiktet. Hvis du klarer et ekte, Duchenne-smil - det folk ofte omtaler som "smilende med øynene", ikke bare munnen din, er det enda bedre. Uansett årsak kan det å tvinge deg til å se lykkeligere faktisk ende opp med å hjelpe deg med å føle deg lykkeligere.
Neste gang du sitter fast i trafikken eller opplever en annen type stress, kan du prøve å holde ansiktet et smil et øyeblikk, sier Sarah Pressman, en av forskerne. "Ikke bare vil det hjelpe deg å glise og bære det psykisk, men det kan faktisk også hjelpe hjertehelsen din."
