Xenoceratops var et pyntelig seratopsid . Det er det ingen tvil om. I likhet med sin hornede slektning, sportet dinosauren en særegen rekke hodepynt fra nesespissen til baksiden av frikken. Men det er neppe hele historien bak denne nylig navngitte dinosauren.
I motsetning til mange nyhetsrapporter som fokuserte nesten utelukkende på dinosaurens utseende, er Xenoceratops virkelige betydning i dens geologiske og evolusjonære kontekst. Dinosauren er den første identifiserbare ceratopsid fra den relativt uutforskede fremste formasjonen i Canada, og skapningen ser ut til å være i bunnen av en stor hornet dinosaur underavdeling kalt sentrosauriner. Mens dinosaurens navn absolutt er estetisk tiltalende, påpekte Knight Science Journalism Tracker vakthund Charlie Petit med rette at ceratopsid egentlig ikke er noe mer eller mindre fantastisk utseende enn nære kusiner som Styracosaurus, Spinops og Pachyrhinosaurus . Dinosaurens reelle betydning - et nytt datapunkt i en pågående undersøkelse av en lite kjent del av kritt - ble tilslørt av et innsnevret fokus på dinosaurens pigge hodeplagg.
Dinosaurer sliter evig med å finne kontekst i nyhetsmeldinger. Faktisk er Xenoceratops bare det siste eksemplet og ikke en anomali. Theropod-dinosaurer blir ofte introdusert som Tyrannosaurus rex- slektninger, selv når de ikke er spesielt nært knyttet til tyrannkongen, og journalister hadde det så morsomt å fnise med å kalle Kosmoceratops den "kåteste dinosauren noensinne" som ledetrådene ceratopsid ga om dinosaurutviklingen. i det vestlige Nord-Amerika ble nesten fullstendig oversett. Rapporter om nyoppdagede dinosaurer inneholder vanligvis den viktige statistikken over når dyret bodde, hvor det ble funnet, hvor stort det var og hvilken funksjon som treffer vår umiddelbare oppmerksomhet, men historiene dinosaurer har å fortelle om liv, død, evolusjon og utryddelse er sjelden trukket ut av journalistiske historiefortellere.
Fossiler røper ikke historiene sine på en gang, men. Paleontologer bruker år på å tegne paleobiologiske hemmeligheter fra dinosaurbenene - som var relatert til hvem, store evolusjonsmønstre og frekvenser av faunaomsetningen, og hvordan dyrene faktisk levde. Disse sakte nye bevislinjene får ikke ofte den samme oppmerksomheten. Oppdagelsen av en ny bisarr art gir øyeblikkelig journalistisk oppmerksomhet, men når dinosauren har blitt lagt til vaktlisten, blir detaljer om dyrets liv ofte glemt, med mindre skapningen tjener en ny superlativ eller har vist seg å ha en tøff tilknytning til T. rex .
Heller enn bare å gripe, vil jeg imidlertid fremheve hvordan det å oppdage og navngi en dinosaur bare er det første trinnet i paleontologiens forsøk på å rekonstruere forhistorisk liv. Tenk på Einiosaurus procurvicornis, en dinosaur jeg velger her uten andre grunner enn at jeg lovet en venn at jeg snart skulle skrive om dinosauren.
I 1995 heter paleontolog Scott Sampson Einiosaurus fra rester av flere individer strødd gjennom to benbed som ble oppdaget i Montana's Late Cretaceous Two Medicine Formation. En geologisk yngre slektning av Xenoceratops på rundt 4 millioner år, voksne av denne ceratopsid-arten er umiddelbart gjenkjennelig med et fremoverbuet nesehorn, et par lange, rette pigger som stikker fra baksiden av frikken og en pakke med mer subtile kraniale ornamenter .
Selv før Einiosaurus hadde et navn, visste forskere at de innsamlede beinene til denne dinosauren presenterte en rik fossil database. Fem år før Sampsons papir, trakk paleontolog Raymond Rogers på de to ceratopsid benbedene for å hevde at flere individer av arten hadde dødd i forhistoriske tørke. I stedet for å være steder der kroppene av ensomme dyr samlet seg over tid, foreslo Rogers, antydet de rike forsamlingene massedødelighetshendelser som hevdet både unge og gamle ceratopsider.
Bensamlingene og deres geologiske kontekst skisserer mange tragiske dinosaurdødsfall. Men ledetråder om dinosaur-liv bevares i disse benene. For sin masterarbeid ved Montana State University undersøkte paleontolog Julie Reizner beinmikrostrukturen til 16 Einiosaurus tibiae fra en enkelt benbein for å rekonstruere hvordan disse dinosaurene vokste og skisserte befolkningsstrukturen deres.
Forskningen venter fortsatt på publisering i et tidsskrift, men i følge Reizners tese fra 2010 og en plakat hun presenterte på det årlige møtet Society of Vertebrate Paleontology forrige måned, indikerer det histologiske beviset at disse hornede dinosaurene vokste raskt til rundt tre til fem års alder, da veksten deres ble betydelig redusert. Dinosaurene sluttet ikke å vokse helt, men, ifølge Reizner, antar at nedgangen kan representere begynnelsen av seksuell modenhet. I tillegg var alle dinosaurene i prøven hennes enten ungdommer eller undergrupper - det var ingen spedbarn eller voksne (eller dinosaurer som hadde nådd skjelettmodenhet og sluttet å vokse). Selv blant de to gruppene ser det ikke ut til å være et kontinuum av størrelser, men i stedet for en skarpere avgrensning mellom yngel og undergrupper. Hvis denne Einiosaurus bonebed virkelig representerer en flokk eller del av en flokk som døde omtrent samtidig, kan aldersgapet bety at Einiosaurus hadde hekkesesonger som bare skjedde i løpet av en begrenset del av året, og dermed skaper årlige gap mellom rasene.
Restaurert bløtvevsprofil av Einiosaurus, modifisert fra Hieronymus et al., 2009 (Wikipedia) Andre forskere har hentet fra forskjellige benete indikatorer for å gjenopprette hvordan ansiktene til Einiosaurus og lignende dinosaurer ville ha sett ut. Mens de underliggende pyntekonstruksjonene fremdeles er fremtredende i ceratopsid hodeskaller, ville hornene, bossene og piggene ha vært dekket i tøffe skjeder. I 2009 brukte Tobin Hieronymus og kolleger således forholdet mellom ansiktsintegument og bein hos levende dyr for å rekonstruere omfanget av hud og horn på ceratopsids. Mens bevaring av Einiosaurus- materialet frustrerte deres forsøk på å oppdage alle hud- og hornstrukturene på skallen, bekreftet Hieronymus og kolleger at nesehornet var dekket i et tøft skjede og at Einiosaurus hadde store, avrundede skalaer over øynene. Kunstnere kan ikke bare strekke huden over dinosaurens hodeskalle i restaureringer - selve beinet viser tilstedeværelsen av myk vevsdekorasjon som råtnet bort for lenge siden.
Som med de fleste dinosaurarter, vet vi fortsatt relativt lite om biologien til Einiosaurus . Vi er begrenset til hva som er bevart i berget, teknologiene vi har til rådighet og tilstanden til paleontologisk teori. Samtidig er Einiosaurus mye mer enn et pent ansikt. Dinosauren var en del av et rikt, komplekst kritt-økosystem, og et i et kast av milliarder i jordens evolusjonære drama. For meg er det i det minste det mest innbydende aspektet ved paleontologi. Vi har bare så vidt begynt å tømme dybden i dinosaur-mangfoldet, og forskere vil fortsette å introdusere oss for nye arter i et brakt tempo, men den virkelige undringen og gleden ved paleontologien ligger i å forfølge spørsmål om dyrene til liv vi dessverre aldri vil observer i kjødet.
referanser:
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., Currie, P. 2009. Ansiktsintegumentet til sentrosaurin ceratopsids: Morfologiske og histologiske korrelater av nye hudstrukturer. Den anatomiske posten 292: 1370-1396
Reizner, J. 2010. En ontogenetisk serie og populasjonshistologi av ceratopsid dinosauren Einiosaurus procurvicornis . Montana State University masteroppgave: 1-97
Rogers, R. 1990. Tafonomi av tre dinosaurbeinsenger i Upper Cretaceous Two Medicine Formation of Northwest Montana: bevis for tørke-relatert dødelighet. PALAIOS 5 (5): 394–413.
Sampson, S. 1995. To nye hornede dinosaurer fra Upper Cretaceous Two Medicine Formation of Montana; med en fylogenetisk analyse av Centrosaurinae (Ornithischia: Ceratopsidae). Journal of Vertebrate Paleontology 15 (4): 743–760.
