Når noen geologer ser på sandstrendene og korallrevene på de vakre Bahamas, ser de ikke bare det fantastiske marine livet, fargerike koraller og et fint sted å dykke. Når du ser dypere kan de se hvordan lag og lag med kalkstein ble dannet av koraller som bebor disse skjærene, og som la karbonatrike strukturer i løpet av de siste 100 millioner årene. Men disse skjærene presenterer et gåte.
Havvannet som omgir Bahamas er overraskende næringsfattig, tilsynelatende mangler det en pålitelig lokal kilde til jern og andre mineraler som er nødvendige for å holde økosystemet blomstrende. For all sin overflod gir de rike havene ikke mye mening.
En ny studie publisert i tidsskriftet Geology antyder en overraskende kilde for næringsstoffene som mater Bahaman-prakt: Sahara-ørkenen. Studien så på konsentrasjonen av jern og mangan i sedimentene som ble funnet på Great Bahama Bank, den undersjøiske plattformen som lå til grunn for mye av det grunne vannet som omgir øyene. Forskerne fant at forholdet mellom mineraler i Great Bahama Bank-sedimentene stemte godt overens med sminke av støv fra Sahara-ørkenen.
Hvert år blåser store sandstormer millioner av tonn støv tusenvis av kilometer vest fra Sahara. Dette støvet har vært kjent for å komme til Sørøst-USA og forårsake uklar himmel.
Forfatterne spekulerer i at en jevn tilførsel av dette støvet over eoner har drevet veksten av cyanobakterier. Disse bakteriene, tror de, brukte de Sahara-mineralene for å vokse og fikse nitrogen fra atmosfæren, og forsynte næringsstoffer til hele økosystemet. Disse bakteriene lager også karbonat, lager hvitaktige sedimenter og hjelper til med å forsyne koraller med materialet de bruker for å lage skjelettene.
Saharansk støv har ikke bare vært en velsignelse for Bahamas og andre karibiske øyer, men det har også bidratt til å befrukte Amazonas regnskog, antyder forskning. Og en studie fant at de røde sanddynene på Bermuda sannsynligvis kommer fra Sahara også.
