I et sjeldent portrett av Jane Austen fra 1869, sitter den elskede forfatteren i en trestol, iført en ruffled kjole med en lyseblå ramme. Hennes uttrykk er føyelig, innhold. Det er et helt nydelig maleri, men det er grundig blottet for gnist - så i motsetning til kvinnen som er kjent for sine stille visne takedowns av det georgiske samfunnet.
"[Det er] et helt tomt ansikt, " sier Kathryn Sutherland, Austen-stipendiat og kurator for The Mysterious Miss Austen, en ny utstilling på Winchester Discovery Center i Storbritannia Hampshire. "Det er søtt, det er en slags viktoriansk idé om kvinnedom."
Dette portrettet vises sammen med fem andre som søker å utforske Austens liv og arbeid, hennes mangeårige appell og hennes vedvarende unnvikelighet. Man kan tro at portrettene samlet, ville gi seerne en mer robust følelse av forfatteren - i det minste med tanke på hennes fysiske utseende. I stedet trekker de frem hvor gåtefull hun har blitt i årene siden hennes død.
"Disse seks portrettene, hvorav fem er livstidsportretter, alle ... har på en eller annen rute et rimelig krav på å være Jane Austen, " sier Sutherland. “Ingen av dem er like. Det i seg selv setter et stort spørsmålstegn over henne, ikke sant? ”
Selv om hun ikke var en ekstremt populær forfatter i løpet av hennes levetid, skapte Austen noen av de mest varige karakterene i vestlig litteratur: den brennende Lizzie Bennet, den fremmede Emma, de forskjellige Dashwood-søstrene. De grunnleggende fakta i Austens biografi er kjent, men mye spekulasjoner har omringet de mer dunkle detaljene i livet hennes, som Allison Meier påpeker i Hyperallergic . Var hun en "hemmelig" politisk radikal? Ble hun låst inne i en kjærlighetstrekant? Døde hun av arsenforgiftning?
The Mysterious Miss Austen var inspirert av paradokset fra forfatterens arv. "Det vi ser på er det faktum at Jane Austen faktisk er en forfatter, en romanforfatter som inspirerte en slik intimitet hos leserne, " forklarer Sutherland. “Folk føler seg veldig nær henne… Men faktisk, til tross for denne intimiteten, er hun så uvitende. Det er så lite at vi kan vite. "
Utstillingen prøver å kaste litt innblikk i Austens liv - og spesielt forholdet til hennes fødested i Hampshire. I følge en pressemelding fra Hampshire Cultural Trust, vil besøkende på museet kunne utforske et utvalg av Austens personlige gjenstander: en silkekåpe mønstret med eikeblader, en av hennes vesker, en kinesisk historie fra England - fortalt fra perspektivet av "en delvis, fordomsfull og ignorant historiker" - som Austen skrev på da hun bare var 15 år gammel. Utstillingen inneholder også en alternativ avslutning på romanen Overtalelse, skrevet i Austens egen hånd.
Men det er de seks portrettene, som aldri før har blitt vist samtidig, som utgjør midtpunktet til The Mysterious Miss Austen . Den nevnte akvarellen i 1869 ble bestilt av Austens nevø, James Edward Austen-Leigh, som modell for det inngraverte omslaget til hans biografi fra 1870, A Memoir of Jane Austen. Dette portrettet, malt etter Austens død, er basert på en skisse fra 1810 av Austens søster, Cassandra.
Cassandra-tegningen, som er det eneste bekreftede portrettet av Austen i løpet av hennes levetid, skildrer forfatteren med armene foldet, ansiktet satt i en grimase. Det er en livlig og humoristisk likhet - og ifølge Sutherland er den også en mer passende skildring av Austen enn det profesjonelle maleriet i 1869.
"Det er enorm energi og liv i det ansiktet, " sier hun om Cassandra-skissen. "Det familien ønsket av fagpersonen som laget portrettet fra 1869 ... [var] et portrett som publikum ville finne akseptabelt, og de visste at Cassandras skisse ikke var akseptabel for publikum."
The Mysterious Miss Austen har et annet verk av Cassandra, som skildrer Austen i en blå kjole, sittende på gresset. Bare en skive av Austens kinn er synlig fra under den brede panseret, og byr på et fortryllende glimt av forfatteren.
Av de to gjenværende portrettene er den ene en silhuett fra 1816 av ukjent herkomst, den andre en dramatisk skisse av Austen av James Stanier Clarke, kapellmannen og bibliotekaren til prinsen av Wales. Han møtte Austen i 1815 og, ifølge Sutherland, var han "ganske forspent" med henne. Stanier Clarkes skildring er sterkt forskjellig fra de andre portrettene. Austen hans har på seg en glamorøs svart og rød hatt, skuldrene hennes er drapert i et brusende sjal, og en brun muff er viklet rundt hendene hennes.
"Jeg tror [portrettene] sier mye om malerens forhold til emnet, " sier Sutherland. "[T] han en av prinsens bibliotekar, det er et slags fantasiportrett ... Mens jeg tror Cassandras portretter får en følelse av ekte intimitet og en følelse av karakter for dem, fordi de kjenner denne kvinnen utvendig."
Det er vanskelig å si hvilke av bildene som vises, som gir oss den beste følelsen av Austens utseende og oppførsel. Men det er kanskje best å se på Austens kjæreste romanesamling - som glitrer av humor, empati og vidd - for å finne det beste portrettet av den gåtefulle forfatteren.
