Syv mil utenfor kysten av Georgia ligger en avsidesliggende og vill uberørt barriereøy som bare er tilgjengelig med ferge. . . . og spesiell invitasjon. Øya Sapelo er et robust og mystisk paradis. Et relativt uendret landskap og urørt naturlandskap, øyas søtgrasmyrer blander seg med søtlig luktende sjøluft og sanddynene og strendene er iriserende av metallisk sand.
Sapelos alligatorfylte bekker og imponerende skog av bladet palmetto, tette kratt av yaupon-holly ( Ilex vomitoria ), høy skrå furu ( Pinus elliottii ) og enormt ydmykende levende eik ( Quercus virginiana ) innhyllet i spansk mose er tegn på innlegg fra Mother Nature's herredømme over denne øya.
Sapelo er også rik med historisk og kulturell betydning. Øya ble bosatt i årtusener av amerikanske indianere, og øya ble først besøkt av spanske misjonærer på slutten av 1500-tallet, og ble senere kolonisert av britiske og franske interesser.
Øyas klima, sandjord og våtmarker sørget for eksepsjonelle forhold for å dyrke bomull, ris og sukkerrør - avlinger som ble dyrket fram til borgerkrigen tok slutt på plantasjenes økonomi, og øyas nesten 400 slaver ble satt fri. De første slaverne afrikanerne ble antatt å ha blitt introdusert av en fransk jordbrukssatsing for å oppdra storfe og høste levende eik til skipsbygging. Rester av denne perioden på Sapelo gjenlyder i grunnsteiner, jordarbeider og med Sapelonianerne selv.
Jeg var på øya og gjorde feltarbeid som en Smithsonian gartner med det formål å identifisere og samle trefrøplanter som best kunne legemliggjøre øyas rike arv. Planen var at disse innfødte plantene skulle bli oppfostret i Smithsonian Greenhouse Complex inntil de var store nok til å transplanteres til eiendommen til National Museum of African American History and Culture.
Sapelo er der søtgrasmyrer blander seg med søtlig luktende sjøluft. (Brett McNish) På vestsiden av museumsområdet er et landskapstrekk kjent som Reading Grove. Dette rommet, bestående av skulpturerte benker under levende eiketrær, symboliserer "Håp og optimisme", og er dedikert til gruppeundervisning og historiefortelling. Dette vil være et ideelt sted å hylle denne øya og dens folk. Området er et mikroklima der levende eik kan trives i et kaldere nordlig klima fordi hagen er bygd over museets underjordiske gallerier - en varmekilde for å skape de ekstra termiske forholdene som trærne trenger. Røttene ligger i en lys, sandjord som brukes til hage på taket - også optimal for trærne å overleve.
På bare elleve mil lang, og fire mil bred, er Sapelo Georgias fjerde største havøy. Under gjenoppbyggingstiden kjøpte mange av de frigjorte Sapelonianerne land og etablerte permanente bosetninger, inkludert den lille landsbyen Hog Hammock. I dag tilhører nesten hele øya staten Georgia som et viltforvaltningsområde, og det 6000 mål store Sapelo Island National Estuarine Research Reserve.
Hog Hammock er den siste gjenværende byen på øya Sapelo, og dens få innbyggere fungerer som voktere for deres ekstraordinære historie og unike Saltwater Geechee-kultur. Navnet “Geechee” antas å ha kommet fra en vestafrikansk stamme - Kissi (uttalt “Gee-zee”), som befolker området i dagens Sierra Leone, Liberia og Guinea. Ordet Saltwater refererer selvsagt til å leve på øya og til den unike kadensen på språket som er forskjellig fra “Freshwater Geechee” som er vanlig for fastlandet. Øyas isolasjon betyr at mange kulturelle tradisjoner har beholdt røtter til Vest-Afrika; disse tradisjonene har fått oppmerksomhet fra antropologer, lærde, kunstnere. . . . og nå hagebrukere.
Øysterskog inkluderer de enormt ydmykende levende eikene ( Quercus virginiana ) innhyllet i spansk mose (Brett McNish) Invitasjonen til Sapelo Island kom fra Fred Hay, øysjefen med avdeling for naturressurser i Georgia, som introduserte meg for Maurice Bailey - en fremtredende leder for Hog Hammock og sønnen til kulturambassadør Cornelia Walker Bailey, som døde i oktober i fjor. Bailey ble fremtredende i Geechee-samfunnet for sitt virke som forfatter og historieforteller som delte med verdens arv til sitt folk og øya.
Maurice Bailey har en fantastisk melodisk rytme i talen sin, og han er rask til å le, med en uhyggelig evne til å få raske venner. Dagen startet like etter soloppgang med en kopp varm kaffe for å hjelpe til med å riste av morgenkulden. Vi hoppet i en jeep og kjørte rundt Hog Hammock der Bailey delte historier om opplevelsene hans som vokste opp på øya. Som barn ble tiden hans brukt på å fiske og samle østers, og utforske skoger, marsjer og endeløse strender - en strålende lekeplass.
Nesten alt blir brakt til eller utenfor øya med ferge, lekter eller private båter. For å gå på skolen måtte Bailey og de andre Sapelo-barna ta ferge til fastlandet. Kjøling er et relativt nytt tilskudd, og Baileys erindringer fra barndommen om å lagre mat under jorden, hermetisering og samfunnet som kom sammen for å slakte et dyr, ga denne besøkende dyp innsikt i livet på Sapelo.
I 1996 ble Behavior Cemetery oppført i det nasjonale registeret for historiske steder. Øyens hellige grunn er nå permanent bevart. (Brett McNish) Vi ankom Behavio Cemetery for å besøke rasteplassen til Cornelia Bailey. Navnet på kirkegården antas å ha sin opprinnelse fra en historie om en trassig gruppe nyankomne slaverede afrikanere som rømte inn i skogen i nærheten. I følge legenden ble de forlatt, uoppfordret, til de var klare til å "oppføre seg" og komme ut av skogen.
Senere ble "Atferd" navnet på et samfunn og en kirkegård - en hyllest til denne modige og trassige handlingen. I 1996 ble Behavior Cemetery oppført i det nasjonale registeret for historiske steder. Øyens hellige grunn er nå permanent bevart.
I mer enn 200 år bodde Baileys forfedre og etterkommerne av Sapelo-samfunnene på dette spesielle stedet og ble begravet i islamsk praksis med føtter rettet mot øst. Bailey tilskriver denne kulturelle tradisjonen til en mann, en slaveret afrikaner ved navn Bilali Muhammad, en islamsk lærd fra Vest-Afrika.
Fremtiden til Hog Hammock er usikker, men innbyggere som Maurice, Yvonne, arbeidet til Cornelia Walker Bailey og andre er opptatt av å holde liv i Sapelo-arven og historiene. (Brett McNish) For sin ledelse og landbruksferdigheter ble Bilali tilsynsmann for så mange som 500 slaver i øya Spalding Plantation, som en gang var en av de største plantasjene i Georgia. Han skrev Bilali Muhammad-dokumentet, som antas å være den første islamske teksten som er skrevet i Amerika. Islamske tradisjoner, senere blandet med baptistkristendommen og vestafrikanske praksis, skapte en særegen kulturell identitet på Sapelo Island. Bailey er en etterkommer av Bilali Muhammad, og leder på mange måter som forfederen Sapelonians i dag.
Neste stopp var tilbake til kaien for å møte Fred Hay på morgenfergen. Hay er rett utenfor sentralbesetningen for rollen som Hollywood-naturforsker. Hans vindblåste sandhår, tursko og lerretshorts fikk denne lette jakkkledde Washingtonianske til å tenke nytt på hardheten hans på denne blåste 50-graders morgenen. Vi reiste noen miles til Long Tabby Post Office med utsikt over vakre Barn Creek og ruinene fra en sukkerrørfabrikk fra 1800-tallet.
Til min glede viste det lille postkontoret ark med de nylig utstedte frimerkene som inneholder det ikoniske bildet av National Museum of African American History and Culture (og dens smaragdgrønne plener). Vi tok en lang prat om treprosjektet. Bailey mottok en telefon for å ta seg av en viss virksomhet da et cruiseskip skulle komme senere på dagen, en mulighet til å dele Sapelo-kultur med utenforstående og verdsatt inntektskilde. Etter Baileys avgang tok Hay meg ut for å se forskningsreserven.
Det lille postkontoret viste ark med de nylig utstedte frimerkene som inneholder det ikoniske bildet av National Museum of African American History and Culture. (Brett McNish) Med grenseløs energi og en tydelig kjærlighet til Sapelo og dens naturlige prakt, førte Hay oss gjennom skogen på leting etter planter vi diskuterte på postkontoret. Den lange løypa førte gjennom de forskjellige økosystemene, der Hay påpekte landskapsfunksjoner mens han plukket og byr på eksotisk vegetasjon for smak og lukt. Overfloden av miniatyrkrabber, østers, fugler og annen fauna var svimlende. Stien endte ved stranden, og et tolkende skilt som inneholder et sitat fra Cornelia Walker Bailey, vakkert som uttrykker en dypere betydning av dette landet og deres forfedre.
Jeg er Sapelo og alle hundrevis av andre som er etterkommere: vi som forblir henne er Sapelo. Vi er en, bundet av en øyes ånd og slaven Bulallah. Bundet av høyvann, åkrer, sladder, røyk, multe og vår tro.
Hay snakket om en katastrofal orkan som revet øya i 1893 med høy vind og en stormbølge som krønet seg over 16 fot. Vi gikk gjennom en pause i sanddynene og ble ført nedover en mørk skogssti. Ser vi opp, var vi faktisk i kalesjen av en massiv levende eik ( Quercus virginiana ). De store lemmene spredte seg 40 fot i hver retning, men bagasjerommet var nesten fullstendig begravet. Denne sanddynen ble dyttet en kvart kilometer innover av den kraftige orkanen, men til tross for dette overlevde treet. Treet var dekket av liv; Spansk mose og oppstandelsesbregner klamret seg fast på toppen av underekstremitetene og en rød lav, kalt blod lav, ble spredt opp på siden av den utstikkende bagasjerommet.
I utkanten av feltet lå en annen gigantisk levende eik. De muskulære grenene som strekker seg langt, virket som om de beskyttet et lite samfunn av palmetto i skyggen. (Brett McNish) Øyturen fortsatte, og vi kom til et stort åpent felt som en gang ble oppdrettet for bomull og sukkerrør. I utkanten av feltet lå en annen gigantisk levende eik. De muskulære grenene som strekker seg langt, virket som om de beskyttet et lite samfunn av palmetto i skyggen. Spionerer mange frøplanter, stoppet vi for å samle dem. Det var tidlig ettermiddag, og varmen på dagen presset den kjølige morgenluften ut. Når vi satte oss tilbake på hælene for å ta en rask pause, falt det opp for oss at vi for 200 år siden ville ha delt skyggen av dette treet med Spalding-slavene som ble gjort til å jobbe i dette feltet.
Deretter møtte jeg Yvonne Grovner, en tolkende ranger med Sapelo Island National Estuarine Research Reserve. Som en autoritet på de kulturelle og biologiske trekkene på øya, er hun også en av de fineste søtgraskurvprodusentene i USA. Arbeidene hennes ble omtalt ved innvielsen av president Barack Obama, og hun blir jevnlig oppsøkt av kunstskoler for å være vertskap for studioøkter for håpefulle kunstnere. Grovner hadde bare kort tid å dele når cruiseskipet ankom kort tid, og det var hennes jobb å være vertskap for de besøkende og utdanne dem om viktigheten av øya som en kulturell og økologisk skatt. Vi samlet noen rhizomer av søtgress, og på vei tilbake for å finne Fred Hay stoppet hun raskt lastebilen og tok sikkerhetskopi. Klar til å se en plante, ble jeg overrasket da hun i stedet påpekte en 12 fot lang alligator.
Vi koblet på nytt med Bailey på dekket til butikken hans, Graball Country Store. Han delte flere historier om oppveksten på øya, og forklarte at Hog Hammock-samfunnet står overfor en ny utfordring med begrensede jobbmuligheter, en krympende befolkning, utenforstående som bygger fritidsboliger, økende eiendomsskatt og press for å selge land.
Hog Hammock-samfunnet står overfor en ny utfordring med begrensede jobbmuligheter, en krympende befolkning, utenforstående som bygger fritidsboliger, stigende eiendomsskatt og press for å selge land. (Brett McNish) Fremtiden til Hog Hammock er usikker, men innbyggere som Maurice, Yvonne, arbeidet til Cornelia Walker Bailey og andre er opptatt av å holde liv i Sapelo-arven og historiene. Bailey fortalte oss om en ukentlig potluck han begynte å bringe Hog Hammock Community sammen med de nye innbyggerne - fastlandene - som har flyttet til øya. Forhåpentligvis, ved å bringe forskjellige mennesker sammen, kan de kanskje finne felles grunnlag mens de handler historier over litt god mat i skyggen av et levende eik.
Det var da jeg visste at jeg hadde tatt den rette beslutningen om å bringe tilbake til Washington en levende eik for å symbolisere Hog Hammock-samfunnet - et tre som gir ly, så vel som folks elastisitet, styrke og håp.
Levende eik produserer eikenøtter, og de heldige vil spire til trær. Frøplantene som jeg samlet, ble gravd ut av sandjorda. De har ett eller to sanne blader, noen rester av eikenøtten og tapproten. Det var en utfordring å finne levedyktige frøplanter av flere årsaker. For det første var øya fortsatt å komme seg fra orkanen Irma som i september presset en bølge av havvann til øya. Dette saltvannet skadet mange frøplanter, vasket bort eikenøtter og påvirket ellers plantene på bakken. For det andre ble de som overlevde beitet av hjortene, insektene og andre dyr som søkte etter mat i en stormskadet øy. Å finne frøplanter på disse viktige stedene var veldig mye et produkt av flaks, eller kanskje var det skjebnen?
Reading Grove på museumsområdet gir det perfekte mikroklimaet for vellykket dyrking av levende eik i et nordlig klima. (NMAAHC) Når frøplantene var gravd, pakket jeg raskt inn røttene i fuktige papirhåndklær og la dem i plastprøveposer. De ble senere forsiktig satt inn i et klart postrør av plast for å beskytte mot skade når de reiste tilbake til Smithsonian.
Frøplantene er blitt potet i et jordfritt voksende medium og vil leve i et beskyttet og temperaturkontrollert drivhusrom hvor vi kan forvente at de vil vokse omtrent 12 centimeter hvert år. Eikenøttene til den levende eiken krever ikke en stratifiseringsprosess som noen andre frø. Stratifisering er en prosess som brukes for å starte spiring ved å simulere et naturlig krav, slik som bløtlegging, ild, å skure frøfrakken, fordøyelsen osv. Med litt mer hell kan også disse plantede eikenøttene vokse.
Med frøplanter og eikenøtter samlet, er det vårt håp om en dag å være vertskap for en seremoniell treplanting på grunnlag av National Museum of African American History and Culture med medlemmer av Sapelo Island-samfunnet.
