For rundt 50 millioner år siden skled de tidligste forfedrene til hvaler ut i havet. Generasjon etter generasjon forandret skapningene seg sakte, de mistet bakbenene og fikk svømmeføtter. En gruppe av disse tidlige skapningene, kjent som basilosauridene, utviklet seg til to brede grupper av hvaler som finnes i dag: tannhvalene, som moderne sædhval og orkaer, og de matende balehvalene, som dagens blåhval og pukkellaks.
Molekylær og genetisk forskning antyder at denne splittelsen skjedde for omtrent 38 til 39 millioner år siden, men til nå hadde ingen fossiler av disse tidlige skapningene blitt funnet. Men som Sarah McQuate rapporterer for Nature, har forskere avdekket den eldste slekt av balehval ennå. Og ved 36, 4 millioner år gammel fyller dette fossilet hullene i hvalevolusjonen
Som McQuate rapporterer, ble den nye arten gravd ut fra Playa Media Luna i Pisco-bassengområdet i Sør-Peru og har fått navnet Mystacodon selenensis. Dyret var sannsynligvis omtrent 13 fot langt, lengden på en flaskehatt delfin. Men i motsetning til moderne balehvaler, som bruker plater laget av keratin for å sile krill og andre små organismer ut av vannet, hadde M. selenensis tenner og sugde sannsynligvis opp små skapninger som reker eller blekksprut av bunnen av havbunnen.
Denne sugetilførselsmetoden knytter M. selenensis til eldre arter og moderne hvaler. "Det stemmer perfekt med det vi ville ha forventet som et mellomledd mellom basalosaurider i forfedrene og mer avledede mystiker [balehval], " sier paleontolog Olivier Lambert fra Royal Belgian Institute of Natural Sciences og medforfatter av papiret i Current Biology, sier i en pressemelding. "Dette demonstrerer pent den prediktive kraften til evolusjonsteorien."
Som Nicola Davis hos The Guardian rapporterer, funnet også jibes med en annen hval fossil oppdaget, kalt Alfred. Eksemplet stammer fra rundt 25 millioner år siden og var også en sugemater, noe som antydet at det tok lang tid før moderne baleinfôring utviklet seg.
Mens fossilene bærer paleontologers spådommer, kom det med en stor overraskelse: det hadde små baklemmer som stakk ut av kroppen, melder Davis. Lambert sier at disse bittesmå lemmene ikke hadde noen reell funksjon - også kjent som vestigiale organer. Men funnet opphissede forskeres tro på at hvaler mistet rygglemmene fullstendig før tann- og balehvalforfedrene splittet seg.
Paleontologer har vært trege med å sette sammen hval-slektstreet, sier Lambert, fordi de har lett etter fossiler nær hjemme i Europa og Nord-Amerika. Men det viser seg at mye av handlingen i hvalutviklingen fant sted i Antarktis, Peru og India. Nå som de leter på de rette stedene, finner de flere og flere eksemplarer.
Det er også et pluss for evolusjonsteorien generelt. «I lang tid tok kreasjonister utviklingen av hvaler som et favorittmål for å si at 'Vel, du sier at hvaler kommer fra en jordfedre, men du kan ikke bevise det. Du kan ikke vise mellomtrinnene i denne evolusjonen, sier Lambert i pressemeldingen. “Og det var sant, kanskje for tretti år siden. Men nå, med flere team som jobber med emnet, har vi et langt mer overbevisende scenario. ”
