For mer enn 60 år siden, mens han kartla hva som til slutt skulle bli Yakutat City and Borough of Alaska, snublet en USGS-geolog ved navn Donald J. Miller over en gammel hodeskalle. Snuten hadde blitt brutt av, men den bevarte delen ga ingen tvil om at kraniet tilhørte en forhistorisk delfin. Fra Alaska gikk skallen til Smithsonian's National Museum of Natural History, der den skjulte sin hemmelighet til ny forskning avslørte fossil for hva den egentlig var.
Relatert innhold
- De tidligste balehvalene ble bokstavelig sugd
- Fossiliserte dinoer er bein som blir omgjort til stein - men noen ganger overlever en del av de originale Dino
Som Smithsonian paleontologer Alexandra Boersma og Nicholas Pyenson kunngjør i dag, var det Miller hadde funnet en art som tidligere var uoppdaget av vitenskapen.
"Det er en nydelig hodeskalle, som sannsynligvis er det første jeg la merke til ved det, " sier Boersma. Det ble umiddelbart klart for henne at delfinen var en slektning av en sjelden art som lever i dag. Delfinen til den sørlige asiatiske elven, som inkluderer delfinene Gangus og Indus, er en truet art som gjør hjemmet sitt i tre elvesystemer i Sørøst-Asia i dag, men i den dype fortiden bodde slektningene til denne sjeldne hvitten til sjøs.
Disse kalles platanistoider. Hodeskallen Miller syntes å være en slektning av dette rare pattedyret. Oppdagelsen var desto mer spennende, sier Boersma, "fordi den kunne svare på spørsmål om hvordan denne en gang kosmopolitiske gruppen som stammer tilbake over 20 millioner år, falt ned til en bestemt ferskvann."
Fossilens vidunderlige alder fikk den også til å skille seg ut. "Arkiveringsnotatene med prøven opplyste at den ble funnet i Alaska, og at den var veldig gammel for en delfin, " sier Pyenson, som lever i en periode kalt Oligocene og detaljene om hvalevolusjonen i løpet av dette spennet er fortsatt grumsete. Dette gjorde at hodeskallen Miller fant en av de eldste delfinene, for ikke å nevne at den til nå er den nordligste funnet av sin type. Og det viste seg å være en art og slekt som forskere aldri før har sett.
Boersma og Pyenson, som er datert til 29 til 24 millioner år gamle, kåret delfinen Arktocara yakataga i dag i tidsskriftet PeerJ . Yakataga er Tlingit-navnet på regionen der fossilet ble funnet, og arktocara er et latinsk ord som betyr "ansiktet til nord." Fossilet ble også digitalisert (over) og gjort tilgjengelig som en 3D-modell.
Til tross for at han var pårørende til en levende elvedelfin, bodde Arktocara til sjøs. "Det er ikke alltid en sikker innsats at hvaler dør der de bor, " sier Pyenson, "men vi synes det er rettferdig å si at Arktocara sannsynligvis var en kyst- og havgående art" som var på størrelse med en moderne flaske-delfin. Mens detaljene om hva Arktocara spiste og hvordan den levde venter på fremtidige oppdagelser, regner Pyenson med at den lignet dagens Dalles marsvin.
En kunstnerisk rekreasjon skildrer en offshore-scene for 25 millioner år siden av Akrotocara yakataga som svømte i belg, som dagens oseaniske delfiner. Smithsonian-forskere sier at dyrene hadde en mye lengre snute, som ligner på deres nærmeste slektninger som bor i dag i ferskvannselvene i Sør-Asia. (Linocut-trykk av Alexandra Boersma, NMNH) Gitt at det er funnet fossile delfiner relatert til platanistoider fra Japan til California til Washington, er det ikke et sjokk å finne en dukke opp i berget i Alaska, sier paleontologen Robert Boessenecker, College of Charleston, som ikke var involvert i denne studien. Han legger til at studier har funnet at disse eldgamle formene kanskje ikke har sammenheng med dagens sørasiatiske elven Dolphin, men at de kanskje var mer arkaiske grener som svimlet ut.
Fortsatt angående Alaska-stedet der prøven ble funnet, bemerker Boessenecker at "fossile poster med høye breddegrader av marine pattedyr dessverre er ganske begrensede, " kanskje fordi de ikke har blitt søkt mye, og så mer "feltstudier bør absolutt rettes mot videre undersøker dette nettstedet. ”
Foreløpig bemerker Boersma at det fortsatt er mye å oppdage i museumssamlingene. Ikke alle nye fossile arter er ferske fra åkeren. Noen, som Arktocara, har gjemt seg i hyllene i årevis. "Hele tiden finner vi nye ting i samlingene som svarer på gamle spørsmål, " sier Boersma. Nå er hun og Pyenson på utkikk etter mer som kan fylle ut den historien fra dagens rare South Asian River Dolphin.
