Skapelse: Hvordan vitenskap gjenoppfinner livet selv
av Adam Rutherford
Den første halvdelen av denne nye boken lyder som en fartsfylt biologisk primer på videregående skole: cellestruktur, DNA, den primordiale suppen som livet oppsto fra. Det er ganske elegant å bevege seg gjennom mekanismene til molekylærbiologi for å utforske de underliggende spørsmålene om når og hvordan livet begynte. Men det er i andre halvdel av boken at Rutherford, en vitenskapsforfatter, begynner å utforske de ekstraordinære eksperimentene som tester grensene for livets skaperverk. Her gir han et "øyeblikksbilde av dette embryonale feltet for prosjektering av levende ting" eller "neste generasjons jordbruk." Dette er syntetisk biologi, et vitenskapelig område som ikke er mer enn ti år gammelt og som, ifølge Rutherfords ord, "tar prinsipper for biologi og gjenoppfinner dem med målet å konstruere løsninger på spesifikke menneskelige problemer. ”Ikke nok drivstoff til å mate våre energisultne byer? Et selskap i California har satt inn et stykke DNA i genomet til bryggergjær som gir opphav til biodieselbrensel. Kan ikke transportere tunge murstein til en fjerntliggende planet slik at vi en dag kan bygge noe der? (Det koster omtrent fem grand å lansere et eneste pund med alt ut i verdensrommet.) NASA har gått sammen med studenter ved Brown og Stanford for å prøve å finne ut en genetisk sekvens som overføres via E. coli- bakterier som kan gjøre månestøv til sement. Mange av disse eksperimentene er uprøvd i den virkelige verden, og Rutherford er nøye med å ikke bli for stjerneklar på noen av menneskene eller eksperimentene han skildrer. Men tilbakeslag og upraktiske forhold reduserer ikke følelsen av mulighet. Selv gjennom Rutherfords eminent fornuftige linse er det vanskelig å ikke bli begeistret.
Revolutionary Summer: The Birth of American Independence
av Joseph J. Ellis
Når historikere forteller historien om amerikansk uavhengighet, sier Pulitzerprisvinnende historiker Joseph J. Ellis, har de en tendens til å skille den politiske fortellingen fra den militære. Men de to historiene, sier Ellis, "er uforståelige med mindre de blir fortalt sammen." For å male det mer fullstendige bildet, har Ellis zoomet inn på noen viktige måneder i 1776 - "crescendo-øyeblikket i amerikansk historie." I løpet av denne perioden, han hevder at grunnleggende debatter om velgernes sammensetning ble satt i gang, og dermed satt "hele den liberale agendaen for det neste århundre"; de grunnleggende rammene for amerikansk utenrikspolitikk ble skissert; den mektige ideen om britisk militær uovervinnelighet konfronterte den relativt kraftige ideen om et uunngåelig uavhengig Amerika; og avgjørende er at de britiske befalene ikke klarte å slå et dødelig slag for den ragtag kontinentale hæren som kan ha brøytet opprøret i dets begynnende stadier. Selv om boken er et verdig kapittel i det utmerkede biblioteket med Ellis-produsert litteratur om den amerikanske revolusjonen, gir hans fokus på noen få sentrale måneder den følelsen av appendage, om enn en vel utført, til et lengre arbeid.
How to Make a Zombie: The Real Life (and Death) Science of Reanimation and Mind Control
av Frank Swain
En leser som håper på en guide til denne uhyggelige vitenskapen, kan bli øyeblikkelig skuffet. Forfatteren, en vitenskapsjournalist, spiller ganske raskt og løst med sitt tema - boken er ikke så mye "hvordan" som "hvordan vi har prøvd" (og for det meste ikke klart) å gjenopplive de døde, forlenge livet og ellers kontrollere andre skapningers hjerner. Innfangelsen kan noen ganger føles litt tynn. ("Så du vil lage din egen zombiehær, " er en tilfeldig kapittelåpner.) Men boken lykkes fantastisk som et hybrid, sydd sammenverk, ikke ulikt noen av de sammensatte skapningene Swain beskriver: en del historie, to deler vitenskap og minst tre deler “Jeg kan ikke tro at noen gjorde det!” I 1943, for eksempel på et møte i New York på Congress of American-Soviet Friendship, brukte en biolog det avskårne hodet til en hund for å demonstrere at det var mulig å opprettholde organer etter døden av et dyr eller menneske. Disse øyeblikkene i Frankenstein-stilen er mange, men jeg fant meg mest betatt når Swain forvillet seg fra det sensasjonelle til det faktiske. En mygg som er smittet med parasitten som forårsaker malaria, vil føle seg rolig på mennesket (jo bedre å spre feilen), i stedet for å svelge og løpe (jo bedre å unngå plutselig død ved å skvette). I “en form for molekylær bedrag”, skriver Swain, overbeviser parasitten “myggen til å risikere sitt eget liv for å betjene parasittenes behov.” Denne typen atferdsendringer er ikke akkurat tankekontroll, men det er et fascinerende virkelighetsliv eksempel på måten en skapning kan endre oppførselen til en annen.
Italian Ways: On and Off the Rails fra Milan til Palermo
av Tim Parks
Det var øyeblikk mens jeg leste italienske måter da jeg begynte å føle meg som om jeg var en del av et absurd eksperiment - en bok som handler om tog? Og togene i bare ett land? Stedene forfatteren går, menneskene han møter, byråkrater og skikker i transportsystemet? Vel ja. Men gjennom disse vanlige opplevelsene lærer Parks “den italienske måten å gjøre ting på”, hva som får landet til å kaste seg sammen og beholde sin distinkte identitet. En brit som har bodd i Italia i 32 år, han er også en perfekt guide - en utenforstående, men en med en dyp fortrolighet og respekt (pluss en smule av forvirrende skepsis) - til landets berømte eksentrisiteter. Parks har en sjarmerende stemme og forfatterens øye (han har skrevet 16 skjønnlitterære verker) for den karmiske ebben og flyt som kan tippe innbyggerne i en togvogn fra anomie til bonhomie. Mot slutten sliter Parks på et middagsselskap med å forklare prosjektet sitt: “Ikke en reisebok. Og det er ikke en bok om tog som sådan. ”Snarere, sier han, handler det om“ detaljene, og hvordan en detalj ringer til en annen i en slags floke. ”Jeg er ikke sikker på at forklaringen gjør poenget hans så mye tydeligere, men som en behagelig reise uten en definitiv destinasjon, fant jeg meg selv glad for å tagge med på turen.
