I motsetning til hva mange tror, er alger mer enn slimete biter av tang - i tillegg til at de produserer omtrent halvparten av oksygenet som frigjøres i atmosfæren hver dag, er plantene et kraftig verktøy for å rengjøre miljøet.
Walter Adey, emeritusforsker ved Smithsonians National Museum of Natural History, er en pioner innen algefeltet. Han oppdaget algenes potensiale på 1970-tallet og har foredlet sin "algebasskrubber", som renser vann ved å filtrere ut ekstra næringsstoffer, siden den gang.
"Jeg antar at eureka-øyeblikket var da en bølge slo meg og slo meg med hodet over hælene tilbake over revet, " sier Adey. Det var tidlig på 1970-tallet, og forskeren var på cruise i Karibia i en hjemmelaget, 41 fot stor båt. Da han så bølger vaske over det nærliggende korallrevet, innså Adey at den bølgende bevegelsen av vannet fungerte som et naturlig transportbånd.
På samme måte som hageplanter, som trives ved hjelp av gjødsel, vokser alger ved å absorbere næringsstoffer i deres vannlevende økosystem. Bølger flytter disse næringsstoffene rundt, og leverer i hovedsak en fersk tilførsel av plantemat med hver frem og tilbake bevegelse. Den symbiotiske utvekslingen vitaliserer også vannmasser: Alger tar i seg næringsstoffene som bygger seg opp og skaper miljøproblemer, eller, i lekmannsbetingelser, renser vann ved å glede seg over en næringsrik fest.
Adey kom tilbake til laboratoriet sitt i Washington, DC på begynnelsen av 1980-tallet. Han ønsket å observere økosystemet mer i dybden, så han vokste frem et fullt funksjonelt korallrev –– inne i museets kjeller. Snart innså Adey at alggresken var en "skrubber" som kunne fjerne overflødig næringsstoffer fra modellens vann. Han skapte algebasskrubberen, festet den på revakvariet og justerte vannkvaliteten etter behov.
Etter at Adey testet teknologien i flere andre miniatyrøkosystemer, gikk han videre til større prosjekter, inkludert en simulering av en Mars-romkoloni og en tilapia-fiskesatsning i Texas. Algergrasskrubberen hadde bevist sin effektivitet, men selskapene var på vakt mot det dyre, out-of-the-box-verktøyet.
I dag opplever imidlertid algebasskrubberen en gjenoppblomstring av interesse. Når myndighetene om rent vann blir strengere, er selskapene mer villige til å prøve ny teknologi. Pilotprogrammer har allerede dukket opp overalt fra Fort Lauderdale til havnen i Baltimore.
