For mange ærlige fuglearter er stamparasitter som gjøk ingen spøk. Disse sleipe frilasterne utgjør omtrent en prosent av alle fuglearter. Å snuse ut falske egg er en alvorlig virksomhet for mange fugler. Broodparasitter planter egg i intetanende reir og lar de duppede fosterforeldrene ta seg av kyllingene - vanligvis til livsfarlig skade for fosterforeldrenes egne babyer.
Nå har forskere fra Harvard University og University of Cambridge oppdaget en måte fugleforeldre sannsynligvis holder øye med sine egne egg: med spesiell visuell signatur. Forskerne brukte samme type programvare som selskaper er avhengige av for ansiktsgjenkjenning og søm av bilder, men anvendte denne teknologien til hundrevis av egg av åtte forskjellige parasittiserte fuglearter. De kaller det nye programmet NaturePatternMatch.
Vertsfuglene, fant de, har tidligere ikke anerkjente egg "signaturer" - vesentlig hemmelige visuelle signaler som gjør at de kan kjenne seg igjen blant imposterene. Jo mer intenst fuglearten er målrettet mot gjøk, jo mer komplekse og sofistikerte er eggsignaturene deres. Noen av vertsfuglene produserer de nøyaktig det samme egget, mens noen viser variasjon i deres egen clutch eller mellom hunner i samme art. Alle disse metodene, sier teamet, vil trolig være effektive strategier for å redusere sannsynligheten for å bli dypt.
Vanlige gjøkers evne til å etterligne utseendet til mange av vertenes egg har vært kjent i århundrer, sier forskerne i en uttalelse. "Det forbløffende funnet her er at verter kan kjempe tilbake mot gjøkemimikk ved å utvikle svært gjenkjennelige mønstre på sine egne egg, akkurat som en bank kan sette vannmerker i sin valuta for å avskrekke forfalskere."
