I løpet av de siste 12 årene har NASAs romfartøy Cassini gått i bane rundt Saturn og tatt noen av de mest detaljerte bildene av gassgiganten som ennå er tatt. Nå, endelig, er det på tide at romfartøyet trekker seg tilbake - men ikke før en siste går tett opp og personlig med planetens ringer.
Relatert innhold
- Sjekk ut nye bilder av Saturn fra Cassinis siste bane
- Den virvlende stormen over Saturns nordpol endrede farger
Saturns ringer er det mest kjente trekket, men det er nok for astronomer å lære om det. I løpet av årene som teleskoper ble stadig kraftigere, klarte forskere med øynene til himmelen å oppdage alle slags nye detaljer, som svake, piskete ytre ringer og bittesmå små måner som snurret rundt gassgiganten, rapporterer Loren Grush for The Verge . Når Cassini kommer inn i sin endelige bane, vil den kunne knipse bilder fra disse ringene og objektene som ikke er sett før.
"Vi kaller denne fasen av oppdraget Cassinis Ring-Grazing Orbits, fordi vi skal skumme forbi ytterkanten av ringene, " sier Linda Spilker, Cassini prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, i en uttalelse. "I tillegg har vi to instrumenter som kan prøve partikler og gasser når vi krysser ringplanet, så på en måte er Cassini også 'beiter' på ringene."
Fra og med i morgen vil Cassini svinge rundt Saturns måne Titan for en siste titt før han går inn i den endelige bane. Romfartøyets bane vil først ta den gjennom en svak ytre ring før den skumme kanten av F-ringen - et smalt bånd av støv og partikler som sitter i utkanten av Saturns mest synlige ringer, skriver Sarah Lewin for Space.com . På bare 500 mil bredt er det en av de tynneste av Saturns ringer og har stadig skiftende filamenter og strømmer av støv, i motsetning til de større årskullene.
I tillegg til å studere sminke på ringene sine, håper forskere å lære mer om gassgigantens gravitasjons- og magnetfelt. Stien vil ta den nærmere Saturn enn noe annet romfartøy før den - og med Cassini planlagt å ta et neseive inn i planeten i september neste år, er det viktig å få så mye informasjon ut av instrumentene sine, rapporterer Nicola Davis for The Guardian .
"Vi skal prøve å forstå hva som skjer i det indre av Saturn, og vi skal prøve å finne ut hvor lang dag på Saturn er - det er litt flaut, men vi vet fortsatt ikke, " Michele Doherty, lederforskeren på Cassinis magnetometer, forteller til Davis. "Du bruker magnetfeltet, som er det instrumentet mitt måler, for å nesten se i planeten."
Selv om det kan virke som en skam å sende Cassini på et kamikaze-oppdrag, er dens uheldige slutt for i vitenskapens navn. Romfartøyet er omtrent tom for drivstoff, og det siste som håndtererne ønsker seg er at det lille fartøyet skal drive ukontrollert, og smadre inn i en av Saturns måner - hvorav to kan ha opphav til forholdene for å støtte livet. Så før det tar steget til Saturns overflate, gir Cassini et siste blikk på den fantastiske ringete planeten.
