Solenæringen vokser raskt - noe som gir den vanskelige posisjonen der den kan hevde noen veldig store tall, men også veldig små. Mor Jones rapporterer at solenergien som ble produsert i USA det siste tiåret har "hoppet 139.000 prosent." Det til tross for at solenergi i 2013 bare utgjorde 0, 2 prosent av energien som ble generert i USA, mens kull produserte 39 prosent, ifølge US Energy Information Administration.
For Vox rapporterer Brad Plumer om et annet stort tall: det non-profit Solar Foundation sier at 174 000 mennesker jobber i solbransjen. Det betyr, sier han, at solenergiindustrien har skapt så mange arbeidsplasser, fra produksjon av solcellepaneler til installasjon, at den nå sysselsetter omtrent like mange mennesker som kullindustrien.
Plumer's sammenligning gir Solar Foundation tall mot de 80 000 som jobber i kullgruvedrift, pluss antall personer som er involvert i kulltransport og kullkraftverk. De senere tallene, konstaterer han, er basert på anslag fra 2006, så solenergi kan ansette enda mer siden mange eldre kullanlegg har stengt siden.
På settesiden kan dette virke som en seier for støttere av solenergi. Men Plumer påpeker at sammenligningen belyser hvordan arbeidsintensiv solenergi sammenlignes med andre kilder. Han skriver: "Hvis verden ønsker å unngå drastisk global oppvarming, må vi bytte ut skitnere energikilder, som kull, med renere kilder - sol, vind, kjernefysisk, si - og raskt. Og de høyere kostnadene for sol er et virkelig hinder for å gjøre det. "
Imidlertid har kullindustrien mange indirekte kostnader - helse- og miljøpåvirkninger - vanligvis ikke brettet inn i slike sammenligninger. "Disse kostnadene vises ikke på strømregninger. I stedet blir de dumpet overfor den brede offentligheten, i den tidligere av kortere levetid eller høyere sykehusregninger, " skriver han.
Jobbnummeret kan også være drivstoff for politiske debatter. Solar Foundation rapporterer at den lille solindustrien har gitt 1, 3 prosent av alle de nye jobbene som er skapt i USA siden folketellingen i 2013. Det er et lite antall - men det kan tyde på at solenergiets bransje vokser like raskt som sin andel av energiproduksjonen.
