Popquiz: Hvorfor er flamingoer rosa?
Hvis du svarte at det er på grunn av det de spiser - nemlig reker - har du rett. Men det er mer til historien enn du kanskje tror.
Dyr syntetiserer naturlig et pigment kalt melanin, som bestemmer fargen på øynene, pelsen (eller fjærene) og huden. Pigmenter er kjemiske forbindelser som skaper farge hos dyr ved å absorbere visse bølgelengder av lys mens de reflekterer andre. Mange dyr kan ikke lage andre pigmenter enn melanin på egen hånd. Plantelivet kan derimot produsere en rekke av dem, og hvis det inntas en stor mengde, kan disse pigmentene noen ganger maskere melaninet produsert av dyret. Dermed blir noen dyr ofte farget av blomstene, røttene, frøene og fruktene de spiser
Flamingoer er født med grått fjærdrakt. De får sin rosenrøde fargetone rosa ved å innta en type organisk pigment som kalles en karotenoid. De får dette gjennom sin viktigste matkilde, saltlake reker, som holder på med mikroskopiske alger som naturlig produserer karotenoider. Enzymer i flamingoenes lever bryter forbindelsene ned i rosa og oransje pigmentmolekyler, som deretter blir avsatt i fuglenes fjær, ben og nebber. Hvis flamingoer ikke livnærer seg av saltlake reker, ville deres rødmende fjærdrakt til slutt visne.
I fangenskap blir fuglenes dietter supplert med karotenoider som betakaroten og canthaxanthin. Betakaroten, som er ansvarlig for appelsinen til gulrøtter, gresskar og søtpoteter, omdannes i kroppen til vitamin A. Canthaxanthin er ansvarlig for fargen på epler, fersken, jordbær og mange blomster.
Reker kan heller ikke produsere disse forbindelsene, så de er også avhengige av kostholdet sitt for å fargelegge de små kroppene deres. Flamingoer er imidlertid uten tvil de mest kjente eksemplene på dyr farget av det de spiser. Hvilke andre arter får pigment fra maten? Her er en rask liste:
Nord-kardinaler og gule gullfinker : Når disse fuglene konsumerer bær fra trestre, metaboliserer de karotenoider som finnes i fruktens frø. De røde, oransje og gule pigmentene bidrar til fuglenes levende røde og gullfargeklær, som ville visne i intensitet med hver molt hvis kardinalene fikk en karotenoidfri diett.
Laks : Vill laks bruker små fisk og krepsdyr som lever av karotenoidproduserende alger, og akkumulerer nok av de kjemiske forbindelsene til å bli rosa. Oppdrettslaks får fargetilsetningsstoffer for å oppnå dypere nyanser av rødt og rosa.
Nudibranchs : Disse skallfrie bløtdyrene absorberer pigmentene i matvarekildene i deres normalt hvite kropper, noe som gjenspeiler de lyse fargene på svamper og cnidarians, som inkluderer maneter og koraller.
Kanariøyer : Fuglenes normale kosthold endrer ikke fargen på de gule fjærene, men de kan bli en dyp oransje hvis de regelmessig bruker paprika, cayenne eller rød pepper. Disse krydderne inneholder hver for seg flere karotenoider som er ansvarlige for å lage og rødt og gult.
Spøkemyrer : Det er ikke mye mer enn som møter øyet med spøkemyrer: disse tropiske insektene får navnet sitt fra sine gjennomsiktige underliv. Mat dem vann blandet med konditorfarge og se på de små, gjennomskinnelige nedre halvdelene fylle opp med strålende farget væske.
Spøkemyrer nipper til sukkervann med konditorfarge, som er synlig i deres gjennomsiktige underliv. (Foto av Mohamed Babu / Solent News / Rex F / AP-bilder) Mennesker : Tro det eller ei, hvis en person spiser store mengder gulrøtter, gresskar eller noe annet med tonnevis med karotenoider, vil huden hans bli gul-oransje. Faktisk inkluderer hjelpeboken Baby 411 dette spørsmålet og svaret:
Q: Min seks måneder gamle begynte faste stoffer, og nå blir huden hans gul. HJELP!
A: Du er hva du spiser! Babyer blir ofte først introdusert for en serie gule grønnsaker (gulrøtter, squash, søtpoteter). Alle disse grønnsakene er rike på vitamin A (karoten). Dette vitaminet har et pigment som kan samles ufarlig på huden, og produserer en tilstand som kalles karotinemi.
Hvordan kan jeg fortelle at gul-oransje hud ikke er en indikasjon på gulsott? National Institute of Health forklarer at "Hvis de hvite øynene dine ikke er gule, kan det hende at du ikke har gulsott."
