Brukte den unge George Washington en luke for å hugge ned et av farens kirsebærtrær, og tilsto da handlingen fordi han aldri kunne fortelle løgn, selv i en alder av seks? Kastet han en sølv dollar over Potomac-elven, kanskje en halv kilometer bred? Folklorister omtaler disse historiene som sagn fordi mange mennesker tror at de er sanne, selv om historiene ikke kan autentiseres.
Mye om livet til USAs første president virker utsatt for legenden. Tross alt er George Washington den første av 45 amerikanske presidenter, ansiktet på vår mest sirkulerte dollarregning, og navnet på nasjonens hovedstad. På mange måter har han blitt større enn livet, spesielt når han er avbildet med kiste kister og ekstremt avslappet i en 12-tonns marmorstatue inne i Smithsonians National Museum of American History.
Selv datoen for Washingtons fødsel er gjenstand for debatt. Han ble født 11. februar 1731 ifølge den julianske kalenderen som var i bruk på den tiden. Da Storbritannia og dets kolonier adopterte den gregorianske kalenderen i 1752, fjernet de 11 dager fra kalenderen for å bringe den i synk med solåret. Følgelig ble Washingtons fødselsdag 22. februar 1732 - og en nasjonaldag i USA fra 1879 til 1971, da Uniform Monday Holiday Act fastsatte den som den tredje mandagen i februar. Føderal lov kaller det fortsatt Washingtons fødselsdag, selv om det ofte er kjent som presidentens dag.
Min egen favoritthistorie om Washington stammer fra mars 1783 i Newburgh, New York. Kampene i den revolusjonære krigen hadde opphørt mer enn ett år tidligere, men Paris-traktaten, som formelt avsluttet krigen, ble ikke undertegnet før i september 1783. Utkast til den amerikanske grunnloven begynte ikke før i mai 1787, og Washington ble ikke valgt til president til begynnelsen av 1789. Så tilstanden i USA var veldig usikker i mars 1783. Offiserer og soldater i den kontinentale hæren var ekstremt misnøye fordi de ikke hadde fått lønn på mange måneder og ønsket å returnere hjem. Animitet vokste mot general Washington, hærens øverstkommanderende.
Washingtons hovedkvarter 1780 i Newburgh, på Hudson av en uidentifisert kunstner, etter 1876 (SAAM) Lørdag 15. mars 1783 overrasket Washington en gruppe offiserer ved å dukke opp på et møte der de vurderte om de ville myttere, eller til og med arrangere et militærkupp mot USAs kongress. Washington hadde forberedt en tale - nå kjent som Newburgh-adressen - som han leste for de samlede offiserene. Det gikk ikke bra, men det som skjedde videre har blitt tingene til legenden.
I følge James Thomas Flexners biografi fra 1969, Washington: Den uunnværlige mannen, mente Washington at å lese et brev han hadde mottatt fra et medlem av kongressen kan hjelpe saken hans. Men da han prøvde å lese brevet, så det ut til at noe gikk galt. Generalen virket forvirret; han stirret hjelpeløst på papiret. Betjentene lente seg frem, og hjertene trekte seg sammen med angst. Washington trakk fra lommen noe bare intimene hans hadde sett ham ha på seg: et par briller. "Herrer, " sa han, "du vil tillate meg å ta på meg briller, for jeg har ikke bare blitt grå, men nesten blind i mitt lands tjeneste." Denne hjemmekoselige handlingen og den enkle uttalelsen gjorde det som alle Washingtons argumenter hadde ikke klarte å gjøre. De herdede soldatene gråt. Washington hadde reddet USA fra tyranni og sivil splid.
Det er en vakker historie, en som minneverdig fanger Washingtons evne til å koble seg på et veldig menneskelig nivå med troppene han befalte, samt hans vilje til å avsløre sin personlige sårbarhet - en beundringsverdig egenskap som i dag kanskje blir for sjelden vist av vårt militære og politiske ledere. Men det er også en historie som vekker mistanke blant folklorister, som kjenner ordtaket, "Hvis det høres for godt ut til å være sant, er det sannsynligvis, " og som også vet at flere varianter ofte indikerer en historias folkloriske kvalitet.
For eksempel har den velkjente urbane legenden om et altfor langt regjeringsnotat som regulerer kålsalg små varianter som påvirker antall ord, emnet for notatet eller det utstedende byrået. Tilsvarende er det små varianter av hva Washington skal ha fortalt de samlede offiserene. Noen ganger blir han grå, noen ganger gammel, noen ganger blind og noen ganger nesten blind. Kjernen i historien forblir konsekvent, noe som også er nøkkelen til prosessen med å lage legender. Tross alt, på den tredje mandagen i februar, kan vi aldri fortelle løgn. Eller noe sånt.
En versjon av denne artikkelen har tidligere dukket opp på nettmagasinet til Smithsonian Center for Folklife and Culture Heritage
